虞国人百里奚早年生活贫穷，颠沛流离，曾游历过多个国家，在贫困潦倒之际结识了宋国人蹇叔，两人一见如故、相识相惜，结下了深厚的友谊。
多年后，历经坎坷的百里奚碰到了他的伯乐秦穆公，秦穆公非常欣赏百里奚的才干，想把国事托付给他，百里奚坚辞不受，对秦穆公说：“我的朋友蹇叔见识胜我十倍，应该请蹇叔来担任相国，我来给他当副手。”
秦穆公连忙派人去邀请蹇叔，百里奚知道蹇叔淡泊名利只想过隐居的生活，于是写信对蹇叔说：“如果你不愿意为官，那么我也放弃爵禄，跟你一起隐居吧。”蹇叔考虑很久，叹道：“百里奚一直想成就一番大业，始终怀才不遇，如今终于碰到了能赏识他的明主，为了成全百里奚，这一趟秦国我就去吧。”
到达秦国的时候，这两个人都已经是七、八十岁的人了，两位老人家辅佐秦穆公教化百姓、实施变革、兴利除害，使秦国一天天的强大起来，可以说，蹇叔和百里奚改变了中国历史的进程，他们使一个文明程度最落后的小国从此开始领导中华文明，秦穆公正是因为得到了蹇叔和百里奚，在他们的辅佐之下才最终成就霸业。
百里奚在面对高官厚禄的时候，首先想到的是才能优于自己的蹇叔，他一点都不担心蹇叔会盖过自己，全力向秦穆公推荐蹇叔。而蹇叔为了成就朋友的一生理想，也毅然放弃自己原有的追求，两个人用一生相携相扶互相成就，在自己的晚年建立了辉煌的业绩，这种友谊让人传诵千古。
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