南北朝（420年～589年）

东西魏对峙

公元534年，东魏建立，公元535年，西魏建立。东魏与西魏表面上是由拓跋氏的后裔继承，实际上分别由权臣高欢与宇文泰掌控。数年后，高欢与宇文泰后人分别篡夺政权，建立了北齐与北周，形成了北齐与北周对峙。

东魏与西魏以沿着山西，陕西的黄河为边界。初期东魏继承了较多北魏国力，在军事上，经济，文化上均胜于西魏；后来东魏多次进攻西魏失利，双方差距缩小，对峙局面形成。

高欢控制的东魏，由鲜卑化的六镇流民与河北世族组成，高欢是鲜卑化的汉人，在政治上倾向于亲密鲜卑族。后来北齐皇帝也保持着鲜卑族的习俗，提倡说鲜卑语言，习鲜卑武艺。高欢用人唯才，使朝中名臣大多成为其党羽，所以后来成功篡位。但高欢战术上不及宇文泰，三次战役皆败。

公元536年，高欢率窦泰等，往西征讨西魏，窦泰军于潼关大败，次年，高欢趁关中饥荒，率军再次伐西魏，在沙苑之役再败给军力不多的宇文泰，从此，东西魏分裂局面已定，两方主战场转向河东地区。

公元538年，东西魏于河桥大战，双方互有胜负。

公元543年，东西魏邙山大战，双方战事十分激烈，攻防互相交错。

公元546年，高欢率十万大军西征，于玉璧城受西魏将领韦孝宽所阻，东魏死伤七万余人，无法攻克玉璧，高欢只好退兵，次年，高欢病死于晋阳，长子高澄继承高欢之位。

高澄对外驱逐叛将候景，巩固疆土，对内加强高氏政权，积极准备篡夺东魏政权，不久突然遇刺而死。

高欢次子高洋，继承高氏权位，于550年，废除并杀死东魏皇帝，并屠杀东魏皇室，东魏灭亡。高洋建立北齐改元为天宝，史称北齐文宣帝。

宇文泰控制的西魏，在八柱国十二大将军等将领的协助下，成功的抵抗东魏的多次进攻，得以巩固西魏的局势。这时，西魏的经济，文化等方面不如东魏与南朝梁。宇文泰用人唯贤，用苏绰等人改革官制，调和胡人与汉人的矛盾，建立关中本位，使胡人将领与汉将领同心协力。又设置府兵制，用来招幕职业军人，推崇尚武精神。宇文泰代表的军事集团，暗中支持胡人汉化。汉族文化是华夏的正统文化。同时，苏绰等提出采用古代周朝的六官制度，为天，地，春，夏，秋，冬官。西魏国力逐渐强盛。这些也影响了后面隋唐的政治制度与集团分布。

宇文泰趁着南朝梁在侯景之乱时内斗时期，攻克蜀地与江陵，并建立西梁魅儡国。556年，宇文泰去世，侄子宇文护专断西魏政权。次年，宇文护废除西魏恭帝，立国号为周，并立宇文泰的儿子宇文觉为北周孝闵帝，西魏灭亡。

北周与北齐对峙

北齐继承了东魏版图，文宣帝先后击败库莫溪，契丹，柔然，山胡等族，并攻取南朝梁的淮南地区。北齐的农业，盐铁，瓷器等十分发达。继续用均田制，使北齐的国力在初期，胜过北周与南朝陈。文宣帝后期，为了维护鲜卑贵族，屠杀汉人世族，并加重对人民的压迫，使北齐国势衰落。

齐宣帝死后，齐废帝继位，叔叔高演辅政。不久，高演杀帝夺位，为孝昭帝。孝昭帝在位期间，北齐国力有所复元，并击败库莫奚。两年后，孝昭帝去世，弟长广王高湛继位，为北齐武成帝。武成帝昏庸好色，北齐国力不断衰落。不久，武成帝死，后主高纬继位，高纬也十分昏庸好色，后来北齐被南朝陈攻取淮南。公元577年，北周攻灭北齐。

北周继承西魏版图，政权由宇文护掌控。北周孝闵帝有意联合赵贵，独孤信等推翻宇文护，事情败露，赵贵，独孤信等先后被杀。不久，孝闵帝被废除，次年被杀。宇文护改立宇文流为帝，为周明帝。公元560年，宇文护毒死周明帝，改立宇文邕，为周武帝。周武帝韬光养晦，十二年后杀死宇文护，亲掌朝政。

周武帝亲政后，奉行维护地主阶级利益，以儒家思想为武器，摒弃鲜卑族的落后习俗，并培养大量儒家思想的人才，做为政权的支撑。周武帝又不熂吸纳汉人为兵源，使汉族与鲜卑族的将士们协调作战。

周武帝抑制佛教，亲和突厥与南朝陈，北周国力不断强盛。

公元577年，北周武帝东征混乱的北齐，次年攻克邺城，北齐灭亡。不久，关东世族李德林等纷纷归附北周，北周气势浩大。不久，周武帝南征陈国，不久病死，北周发生内乱，伐陈作罢。

杨坚是北周十二大将军杨忠之子，是太子宇文宝岳父。公元578年，周武帝去世后，太子宇文宝继位，为周宣帝。周宣帝荒淫昏庸，迷信佛道二教，杀宗室功臣宇文宪等，撤去诸王。杨坚趁机集结文武诸臣，形成了强大的政治集团。

周宣帝死后，子宇文阐即位，为周静帝，杨坚开始专断周政。司马消难，王谦等不满杨坚专权，起兵讨伐杨坚，杨坚用李德林计谋，平定叛乱。

公元581年，杨坚取代周为帝，改国号为大隋，北周灭亡。同年，杨坚废除西梁后主萧琮，西梁灭亡。公元588年，隋文帝发动灭陈大战。以杨广，杨素为帅，次年攻取陈国建康，南朝陈灭亡，中国南北朝分裂时期结束。