1273年，襄樊失守后，南宋朝野一片震动。权臣宰相贾似道装模作样，并向宋度宗赵祺(南宋第六位皇帝)上表宣称，自己屡次请求镇守边关，无奈宋理宗(赵昀南宋第五位皇帝)不许，否则也不会到这种地步。群臣议论纷纷，提出救亡计策。贤臣陈仲微直言不讳地指出，朝廷内无谋国之臣，外无镇边之帅，只有君臣反省，广纳贤才，远小人近贤臣，才可能挽救亡国之灾。贾似道怒气冲天，就把陈仲微贬到江州(江西九江)任提刑。陈仲微含泪长叹而去。京湖安抚制置使汪立信，写信给贾似道，谴责他成天甜歌艳舞，饮宴湖山，大兴土木，榨取民脂的行为，南宋百年江山必将丧在你们这些人手中！贾似道暴跳如雷，就把汪立信罢官赶走了。
以贾似道为首的南宋君臣，拒绝一切救亡良策，依旧歌舞升平，过着醉生梦死的糜烂生活。
1274年七月，宋度宗赵祺驾崩，太子赵㬎继位(南宋第七位皇帝)，这就是宋恭宗，是年4岁。贾似道故意将进犯的消息大肆渲染，并请求自己亲征。宋恭宗吓得不行，贾似道又命百官上书挽留自己，于是，贾似道又心安理得地继续享乐。
同年九月，元军在左丞相大将军伯颜的带领下，从湖北襄阳出发，扑往郢州(湖北钟祥市)。抗元名将张世杰率郢州军民奋勇抗击，挡住了元军主力。元军久攻不下，决定绕过郢州南下，抵达长江边上阳罗堡。王达、刘成率南宋军民拼死抗击，元军无奈，只好分兵从青山矶(湖北武汉)强渡长江。王达、刘成等8000将士英勇战死，阳罗堡失陷。元军渡江会合，抵达湖北鄂州。鄂州不战而降，伯颜率已经主力东下，直奔南宋都城临安，沿途宋军开城投降。南宋临安朝廷大惊之下，命令宰相贾似道挂帅出征，贾似道无奈，磨磨蹭蹭，于第二年才出兵。他刚到安徽芜湖，就派人向元军纳币求和，愿意称臣进贡。元军大将军伯颜哪里把他放到眼里，傲慢地拒绝了。贾似道只得任门客宋将孙虎臣为招讨使，领兵7万驻守安徽池州丁家洲，夏贵为水军招讨，率战船2500艘横亘江中，自己领后军屯守鲁港(安徽芜湖的南大门)。宋军先锋姜子才率军搏杀，孙虎臣却只身骑马逃跑，军士跟着四散而走，逃命去了。元军击败孙虎臣军，夏贵一听孙虎臣兵败，不战而逃，贾似道闻报，急令收军，宋军大败。贾似道与孙虎臣逃到扬州。南宋朝廷在舆论的压力下，把贾似道罢相贬谪。
贾似道战败之后，南宋地方官纷纷投降，元军一路杀来，占领了无数重镇。南宋百官偷偷逃走，形势十分危机，只有以张世杰为首的将领，率军拼杀，一连收复平江、安吉等四州，宋将刘师勇也收复了常州，许多被迫投降的城州，又回归了南宋。
七月，张世杰与刘师勇率战船万余只，主动出击，进军镇江，在焦山遭元军火攻。大败之后，退守耑山、常州。张世杰上表告急，请求援兵，南宋朝廷不理，下令各地起兵“勤王”。
“勤王”诏书下达许久，只有赣州知州文天祥组织了一支部队几经周折于八月份才到达南宋都城临安。文天祥被认命为平江知府，奔赴抗元前线。蒙军一路烧杀抢掠，激起了南宋军民的愤怒，无不奋勇杀敌。
常州被困两个月，在抗蒙名将王安节、刘师勇等人的带领下，越战越勇，斗志昂扬，元军主力被阻常州城下。伯颜残酷地命令城外居民，运土筑垒，并把运土的百姓全部杀死筑在垒中。十一月常州被攻破，刘师勇杀出重围，王安节巷战后因臂伤被俘不屈，英勇就义。元军对常州进行了屠城，无一人生还。
在进攻常州城之际，元军分兵直扑南宋都城临安。蒙军将领阿刺罕率右军出广德攻打独松关(浙江安吉独松岭)。董文炳(元朝汉臣)率左军直奔澉浦(浙江海盐)。伯颜亲自率军中主力进攻常州。三路元军约期会攻临安。消息传来，文天祥率宋军自平江赴往独松关抵抗，但在没有赶到之前，独松关已经失守。文天祥只有退守到宋都临安，张世杰担任平江知府，在他还没有到任，平江守将已经投降，张世杰也只好退守临安。
南宋朝廷派人向蒙军屈膝求和，元朝拒之不理，且步步紧逼，1276年元月，元军先头部队已经到达临安城外。文天祥、张世杰请太皇太后、皇帝逃到东海上，由他率领全城军民拼死一战，宰相陈宜中坚决反对。正月十八日，太皇太后(谢道清是宋理宗赵昀皇后)与宰相陈宜中送投降书和玉玺给元军，宰相陈宜中借机逃跑。次日，太皇太后命文天祥为右丞相兼枢秘史，前去谈判，却被元军扣留。三月，伯颜率元军进入临安，把太皇太后谢道清和皇帝赵㬎押往元朝大都(北京)。五月初一，年仅八岁的赵昰在福州称帝，他是南宋第八位皇帝，即宋端宗，封赵昺为卫王，陈宜中为左丞相，李庭芝为右丞相，重建南宋朝廷。
文天祥随宋恭宗赵㬎在被元军押往元大都的路上，历尽艰难，后来在镇江逃脱，回来后被认命为左丞相兼都督，继续坚持抗元斗争。但是，南宋朝廷已经病入膏肓，无法挽救。
1278年十二月，文天祥与部属再次被捕，经元军多次劝降，终死不屈，于四年后被害，年仅47岁。
张世杰、陆秀夫继续组织部队，与元军决一死战，但不敌而败。张世杰与部属激战后退到海上，可惜遇到了风暴，沉船而死。
1279年一月，元军汉将张弘范进攻广东江门新会崖山，崖山之战开始。二月，因在海上的残宋小朝廷在元军强烈攻击之下迅速崩溃，南宋左丞相抗元名臣陆秀夫(与文天祥、张世杰并称为宋末三杰)，不愿看到少帝被俘受辱，背着9岁的南宋小皇帝赵昺(宋末帝)跳海自尽，可怜的小皇帝小小年纪，被迫死亡。几乎不谙世事，十万南宋军民追随者纷纷投海殉难，南宋至此灭亡。
在文天祥、张世杰、陆秀夫等文武大臣的拼死努力之下，南宋朝廷最终还是没有保住，但是，他们的这种精忠报国，拼死抗击侵略者的民族气节和视死如归的义气，在天地之间万古长存。
