中国是世界上最早发行和流通纸币的国家，宋元明清四朝都曾经印行过纸币。而作为官方发行的唯一纸币，明朝只有“大明宝钞”一种，这是四个朝代里所仅有的。
明朝初期，铜金属极度匮乏，铜质的钱币远远不能满足市场需求。为此，朱元璋借鉴元代实行的纸币制度，于洪武八年三月，下令设立宝钞提举司，下辖钞纸、印钞二局和宝钞、行用二库，并在第二年印制“大明通行宝钞”（统称为大明宝钞）在民间流通。
明朝发行的“大明宝钞”长340毫米，宽220毫米，迄今为止，是世界上纸张最大的纸币。宝钞的面值共分为六类：壹贯、五百文、三百文、二百文、一百文，后来又曾发行过50文以下的小钞。
在宝钞流行初期，其币值基本稳定，有较好的信用。但是随着发行量越来越大，并且只发行不回收，大明宝钞很快就因市场的通货膨胀而贬值。百姓对宝钞逐渐开始不认可，纷纷放弃使用，直到成化年间一贯宝钞只值一文铜钱，弘治、正德时期，钞法实际上处于废止不行状态，最终到嘉靖元年，宝钞正式停止使用。
“大明宝钞”流通状况虽然不佳，不过假币现象却很少发生，这与其独特的防伪技术是分不开的。在纸钞、图文、印信、印泥、编号等方面，“大明宝钞”都有自己的防伪措施。
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钞纸的材料是防伪的重要措施之一，历代都选用特殊纸材，并掺加特殊物质，增加防制难度。宋朝的交子采用的是楮树皮制造的楮券，元朝印钞主要采用桑皮纸。明朝沿用元朝的方法，依然采用桑皮纸作为钞纸主料，并大量添加废弃的公文纸打成纸浆作为配料。这使得钞纸颜色呈特有的青灰色，纸张极其敦厚，重量约有6.5克，虽显得粗糙笨重，却难以仿造。
在图文上，“大明宝钞”采用了精湛的雕刻技术，雕有各种各样的花饰和大段的文字，使伪造者难以按照原样刻印。
纸币上加盖印信，一是表示官府信用，二是便于防伪。“大明宝钞”正面盖有两方红色官印，一是“大明宝钞之印”，另一个是“宝钞提举司印”；背面也有两方印章，一是红色官印“印造宝钞局印”，另一个是油墨印的钱币的面额币值。另外，在这些印章中，都有暗记防伪。在印泥的成分中，“大明宝钞”不是使用一般的朱砂印泥，而是采用独特配制的硫化铅印泥，也不便仿制。宝钞正面在边缘还印有编号，也能起到防伪的作用。
在宝钞上印上奖惩法令能够发挥震慑造假的作用。“大明宝钞”正面的下半部分就印有大段文字，警戒造假者：“中书省（户部）奏准印造，大明宝钞与铜钱通行使用，伪造者斩，告捕者赏银贰佰伍拾两，仍给犯人财产。”从这段话中可以看出，明朝政府对伪造“大明宝钞”施以的惩罚是非常严厉的。不过，在利益驱动下，仍有铤而走险之徒以身试法。如“句容县杨馒头出主意，与县民合谋，叫银匠密修锡板，文理分明，与印造纸马之户同谋刷印”，伪造的“大明宝钞”几乎可以乱真。案发后，明朝政府将犯人及涉案人员抓捕到官府，并处以严厉处罚，“自京至于句容，其途九十余里，所枭之尸相望”。
