Linux操作系统，是当今世上除Windows操作系统外使用最广泛的操作系统。并且，不同于Windows的封闭，Linux本身是一款免费的、源代码开放的、运行非常稳定的自由软件。
而说起Linux，就得先了解什么是自由软件。
自由软件，一般是指用户能拥有以下3个层次自由的软件：
①用户可以有研究程序运行机制，源代码公开并有根据用户自己的需要修改软件的自由；
②用户有重新分发副本，以使其他人能够共享软件的自由；
③用户有改进程序、并使他人收益而分发程序的自由。
基本上，就是自由软件的使用者，有运行、复制、改进软件的自由。
自由软件的概念诞生于上个世纪八十年代，那时候几乎所有的软件都是私有的，这些软件被禁止传播并且相互之间也不合作。最典型的就是当时的UNXI操作系统，收费加上商业闭源，让很多软件工程师和计算机用户不爽。
对于任意一个计算机的使用者而言，都必须有一套操作系统，若是没有操作系统，计算机本身没有使用价值。那么，对自由软件运动而言，首要的就是要有一套自由的操作系统，即任何计算机用户都可以免费获得。
自由软件运动，由Richard Stallman在1983年9月27日公开发起，初始目标就是创建一套完全自由的操作系统。
在自由软件运动发起后，自由软件基金会FSF、GPL协议和GNU项目应运而生。
自由软件基金会FSF(Free Software Foundation), Richard Stallman于1985年创立，为GNU计划提供技术、法律和财政支持。FSF的基本原则是：源代码是计算机科学进一步深入发展的基础，而且对于持续的革新而言，可以自由地得到源代码确实是必要的。
GPL协议，通用公共许可协议(General Public License)，保证任何人有共享和修改自由软件的自由。GPL和传统的商业软件许可协议CopyRight对立，业内人士戏称为CopyLeft。
GNU工程项目，目标就是为了创建一套自由的操作系统。当时已经成熟的商业操作系统UNIX的全局设计已经得到普遍认同，GNU的工程师们计划是让新的操作系统和UNIX兼容，简单点讲就是GNU是要模仿UNIX的界面和使用方式，从头开始做一个开源的版本。
在这样的背景下，直到1990年，GNU的工程师们开发出了编辑器Emacs和编译器GCC（GNU Compiler Collection，GNU编译器集合），还有大量的程序库和工具软件。然而，GNU项目原定的操作系统内核HURD，一直完不成，导致操作系统一直开发不出来。
等到了1991年，芬兰赫尔辛基大学的一名学生，Linus Torvalds，为了自己的操作系统课程和上网，在Minix的基础上，编写了一套与UNIX兼容的Linux操作系统内核并在GPL条款下发布。(Minix是计算机教授Andrew Tannebaum编写的一个操作系统示教程序。)
于是在1991年底，在赫尔辛基大学的一台FTP服务器上，最初的基于Intel 386体系结构的Linux公开版本和其源代码，开始流传到网上。说到这，不得不感叹一声，能诞生诺基亚的国度，计算机科学的基础是相当浓厚啊。
之后，Linux在网上得到广泛流传，很多程序员参与了后续的开发和修改。
1992年，Linux与其他GNU软件结合，至此，完全自由的操作系统GNU/Linux正式诞生，我们一般都简称为Linux。
之后，Linux的应用越来越广泛，各种版本也随之诞生。目前比较使用广泛的有红帽企业系统(RedHatEnterpriseLinux.RHEL)、社区企业操作系统(Centos)、红帽用户桌面版(Fedora[Linux])、国际化组织的开源操作系统(Debian)。我们手机最常见的安卓系统，也是基于Linux内核开发的。
Linux系统，是一款免费使用和自由传播的类UNIX系统，它是自由软件和开放源代码软件的代名词！
