毫无疑问，大清是从乾隆开始走下坡路的。
清朝历经十二帝，它的发展大致可以分为三个阶段：初创阶段、上升阶段、下滑阶段。
初创阶段
从努尔哈赤起兵的万历十一年（1583年）一直到清军入关（1644年），这60年可以看成是清朝的初创阶段，这一阶段主要是努尔哈赤和皇太极。
女真族本是关外的一个少数民族，万历十一年（1583年），努尔哈赤的父祖皆死于战火，年轻气盛的努尔哈赤以十三副遗甲起兵，算是开始了创业的第一步，或许当时的他也没有想到他的子孙后代能够建立一个统治华夏两百多年的王朝。
努尔哈赤起兵后，统一了女真各部，创立八旗制度，在万历四十四年（1616年）正式称汗，建立后金，割据辽东，萨尔浒大战后，迁都沈阳。努尔哈赤终其一生都没能打进关中，但是他为清朝打下了基础。
皇太极继承汗位后，进行了大刀阔斧的改革，加强了中央集权；征服了朝鲜和漠南蒙古，解除了后顾之忧；实行满汉一体，重用汉将。崇德元年（1636年），正式称帝，国号“大清”，迫使朝鲜臣服。所以严格意义上说皇太极才是大清的第一位皇帝，而他对清朝最大的贡献就是建立大清。皇太极一生志在入关，但是终其一生也没能入关。
小结：
可以说，努尔哈赤和皇太极父子奠定了清朝的基础，他们父子两人终其一生都在关外，但是关外已经被他们父子二人平定，清军入主中原已经没有后顾之忧。所以将他们二人在关外的统治时期作为初创阶段。
上升阶段
从公元1644年清军入关开始一直到乾隆二十二年（1757年），这一阶段可以看成是清朝的上升时期，而且也是在这100多年的时间里，清朝国力达到了巅峰。这100多年的时间里涉及到的皇帝有顺治、康熙、雍正、乾隆。
皇太极突然崩逝后，年仅6岁的福临在多尔衮和豪格的帝位争夺战中渔翁得利，成为皇帝。在多尔衮的辅佐下，顺治元年（1644年）清军入关。顺治在位时间仅有18年，24岁便去世了，但是清朝差不多是在顺治时期基本上统一了全国。
入关之时，满汉矛盾还很激烈，顺治重用汉臣，积极鼓励地主、乡绅招民垦荒使国家逐步得到安定，到顺治末年，全国除东南沿海部分地区外，其他地方基本都已统一。
顺治去世后，年仅8岁的康熙继位。康熙是清朝在位时间最长的一位皇帝，也是康乾盛世的重要推动者。年少时，康熙计擒鳌拜，平三藩，收复台湾，北征葛尔丹，挫败沙俄侵略，一系列的做法维护了大清的领土主权。标榜仁政，笼络汉族士人，同时注意休养生息，发展经济，开创了康乾盛世的大局面。
但是晚年的康熙怠慢朝政，出现了吏治败坏的现象。另外，众位皇子因为废太子事件而争夺皇位，对康熙帝晚年政治产生了不良影响。到雍正继位时，国库中仅剩800万两银子。
康熙晚年的倦勤，给继位的雍正留下了很多隐患。雍正即位之初便着手改革。整顿吏治，创立密折制度监视臣民，设立军机处以专一事权。而且改善秘密立储制度，使得皇位继承办法制度化，也在一定程度上避免康熙帝晚年诸皇子互相倾轧的局面。
大力整顿财政，实行耗羡归公，建立养廉银制度，实行官绅一体当差一体纳粮，废除贱籍制度，实行摊丁入亩，减轻了无地、少地农民的经济负担，促进了人口增长；出兵青海，平定罗卜藏丹津叛乱，加强对西南少数民族的统治，实行改土归流。
雍正在位的十三年，兢兢业业，丝毫不敢懈怠。他的一系列改革对康乾盛世的延续起到了关键作用。经过十三年的治理，雍正去世时，国库中库存的银子已达6000万两，可以说相当富有了。
要说中国历史上命最好的皇帝，非乾隆莫属了。乾隆继位时，他的父亲雍正给他创造了一个非常好的环境。乾隆这个年号寓意“天道昌隆”，可惜大清在乾隆手中没能继续昌盛，反而开始走下坡路。
在康、雍两朝文治武功的基础上，乾隆进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步的发展。完善了对西藏的统治，再次将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到最大化，近代中国的版图也由此正式奠定。康乾盛世也达到了顶峰。
小结：
从顺治入关开始一直到乾隆中期，清朝的国力一直在上升，经过顺康雍乾四代皇帝的努力，大清的国力终于在乾隆执政时期达到了最高峰。但是盛极必衰，大清的国力也从乾隆开始走下坡路了。
下滑阶段
到乾隆执政的中后期，乾隆变得好大喜功，开始大兴土木，六下江南可谓是奢侈至极；吏治败坏、贪污腐化又开始盛行。土地的高度集中和残酷的封建剥削，将广大农民逼向绝境，与啼饥号寒、无以为生的广大农民形成鲜明对照的是封建统治者的穷奢极欲、醉生梦死的腐朽生活，这也导致了乾隆末年多地爆发农民起义。
此外在乾隆统治的中期，西方开始了第一次工业革命，进入蒸汽时代。可是清朝却实行了闭关锁国政策，仅留下广州一地允许通商。当西方开始如火如荼的工业革命时，大清却做着天朝上国的美梦，闭关锁国，严格限制了经济文化科技的交流，也使得中国与世界失之交臂，逐渐的落后于西方国家，尤其是科技方面。要知道在清以前中国的科技一直是优先于西方国家的。
乾隆之后的皇帝们，嘉庆帝一生平庸，虽有心振兴大清，但心有余而力不足，只能尽心地维护大清这个“百足之虫”。
道光帝与其父嘉庆相比也强不到哪里，但是他却是清朝最节俭的一位皇帝。道光皇帝才略有限，社会弊端积重难返。道光二十年（1840年），第一次鸦片战争爆发，道光皇帝被迫签订了中国历史上第一个丧权辱国的条约——《南京条约》，此时的大清内忧外患，已经陷入危机之中。
咸丰皇帝更是优柔寡断，在他执政期间还发生了中国历史上最大的农民起义——太平天国运动。第二次鸦片战争英法联军几千人就打到北京城了，偌大的大清朝竟然挡不住几千人的侵略。可见大清已经堕落到何种地步。
咸丰去世后，慈禧联合恭亲王奕䜣扳倒顾命八大臣，逐渐的掌握权力，一直到去世，期间长达47年。咸丰之后的同治光绪溥仪都没能真正的掌握国家的最高权力，像光绪皇帝即使有心重振大清，但是手中没有权利，也只能想想。虽然清朝统治者认识到自己的不足，开展了洋务运动，但是他们的封建思想还很浓重，也没有学到西方先进科技的精髓。
小结：
自乾隆以后，大清一直在走下坡路。乾隆之后的六位皇帝，要么是能力不足，要么是有心无力，在近100多年的历史上却没能出现一个中兴之主。随着西方国家两次工业革命的开展，大清越来越落后于西方，清末的甲午战争使西方国家彻底看清了清政府的真面目，只不过是百足之虫死而不僵罢了，也正是如此，西方国家谋划着瓜分大清。
在一系列的内忧外患中，革命者也暗流涌动，寻求改变中国。1911年的辛亥革命以巨大的震撼力和影响力推动了中国社会变革。1912年2月12日，裕隆太后携6岁的小皇帝溥仪在养心殿举行大清历史上最后一次朝见仪式并颁发了逊位诏书，宣告了大清正式灭亡。
