盐在现代人的生活中可谓稀松平常，普通的一袋食用盐只要两元左右，是家家户户都消费的起的生活必需品。我国最大的长芦盐场一年就可出产海盐300多万吨。但是在科学技术落后的古代社会，这看似不起眼的食盐，却是重要的经济和战略资源，是决定国家生死和富强的关键。
我们大家都知道，盐是维持生命的重要资源，其中的钠离子是维持肌肉反应、消化道运动、神经信号传递必不可少的微量元素。一个人如果缺盐，轻则食欲不振，四肢无力；重则肌肉痉挛，视线模糊，甚至威胁生命。
远古时代的人类基本是以狩猎为生的，他们从食物体内间接获取盐分。农耕文明之后，人类开始广泛种植粮食，由于粮食本身不带有盐分，所以迫使人们去寻找稳定的食盐供应。事实上，华夏文明的发源地黄河中游地区就是因为有一个天然的河东盐池，才逐步将原始部落吸引到产盐地附近，形成最初的文明。
后来，随着时代的更迭和发展，食盐的作用愈发突显了出来。因为每个人都必须吃盐，所以统治者们意识到只有控制食盐，才能控制国家的命脉。早在春秋时期，齐国的管仲就提出了“官山海”政策，实行对盐和铁的垄断经营；秦国的商鞅变法，也同样将盐铁的经营权收归朝廷，并加赋税于盐，在无形中加大了对百姓的征税。在汉初时，朝廷把盐铁经营权下放到民间，使盐铁商人富甲一方，到汉武帝时期，因迫于财政压力重新将盐铁经营权收回。此后的历朝历代，一直都在加强盐铁专卖制度，盐铁带来的收入，特别是盐的收入成为政府的重要财源。
尽管朝廷一直在加强对盐的管理，制定了一系列严苛的律法来惩戒贩卖私盐的商人，但是由于巨大的利益驱使，民间对私盐的买卖屡禁不止。最著名的当属唐朝末年的私盐商人黄巢，他通过贩卖私盐积攒了一大笔财富，因为不满朝廷的剥削和压迫，率众起义。虽然黄巢起义最后被镇压下去，但是却在根源上动摇了唐朝的国本，导致唐末国力大衰。
由此可见，盐对于农业社会的价值，就像现代社会各国对石油的追捧。
