袁绍集结兵力，号称七十万，来攻许都，曹操尽起兵拒之，两军相持于官渡。
袁绍兵多、粮草充足，利在持久战，曹操兵少、粮草缺乏，利在速战，两军对垒，暂时谁也不能一下子取得明显优势，进入战略相持阶段。
从八月到九月，曹操的军队粮草渐渐接济不上，兵士也有些疲惫，他的兵力远低于袁绍，这是他最艰难、压力最大的时候，都有弃官渡回军许都的想法了，这时，谋士荀彧从许都写信来，信中称：现在是重大的历史时刻，万不可有一丝懈怠，明公（曹操）以至少的兵力抵挡住袁绍大军，使其不能前进，这就是胜利，情势危急的时刻必定会有改变，请明公（曹操）一定要坚定信心。于是曹操坚定了信念，在官渡固守。
袁绍将粮草屯于乌巢，却令淳于琼把守，淳于琼好酒，时常与军士痛饮醉卧。
袁绍谋士许攸截获曹操与荀彧的书信，信中曹操令荀彧火速筹办粮草，军中粮草已尽，许攸持信来见袁绍，献计：趁此机会，分兵袭许都，曹操首尾不能相顾，必败。
袁绍不赞成许攸之计，恰好审配上书说许攸的谗言，袁绍大怒，将许攸赶出大帐，不再听其计谋。
许攸仰天长叹，料袁绍不纳忠言，必败于曹操，于是去投了曹操。
曹操见许攸来投，大喜，许攸向曹操献计：先令军士假扮袁绍军马，去乌巢烧毁袁绍粮草，袁绍粮草被烧，军心必乱，然后击之，袁绍可破。
曹操听计，亲自领兵去烧乌巢，当日袁绍大将淳于琼仍然醉卧军帐中，被曹操生擒，曹操令割去其耳、鼻、手足，绑于马上，赶回袁绍阵营，以示羞辱。
火烧乌巢是官渡之战的转折点，从此，曹操掌握了主动，扭转了局势。
当乌巢被烧之时，张郃、高览主张去救，郭图主张乘曹操此时主寨空虚，袭他主寨，张郃、高览不同意，称曹操必有防备，袁绍却偏偏命二将去袭曹操大寨。
张郃、高览去袭曹操主寨，果然被其事先布置好的兵力击退，郭图却又先在袁绍面前进谗言，称二将早有降曹操的意图，此次不肯用心作战，致使兵败，袁绍大怒，欲问罪二人，于是高览、张郃对袁绍失望透顶，真的降了曹操。
将相不和，彼此各持已见，不能形成合力；袁绍刚愎自用，不听信智谋之士的良策，该进兵时优柔寡断，错失良机，该战略相持时又疏忽大意，致使自己的粮草被劫被烧、军心涣散。这些，就是袁绍以绝对优势反而落败的原因吧。
