一、痛让宗主国 袁为替罪羊
平定壬午之乱，挫败甲申政变，袁世凯以他的睿智果决使大清在朝鲜占得上风。然而日俄美三方势力亦角逐于此，如何在保证大清利益前提下搞好各国平衡实在是个难题，因为当时的清朝没有实力可以凭借。
开化党被镇压后，日本首先发难了。日本一边向朝鲜增兵，一边向清廷抗议，指责袁世凯妄启衅端，应对甲申事件负责。斯时中法战事正酣，清廷不敢多方树敌，只能应日方要求，派调查组入朝。特使吴大澂尚未调查就打算把屎盆子都扣在袁世凯头上。1884年11月特使到达朝鲜后，力劝李熙对日本要忍忍忍，并命令袁世凯把驻守王宫的军队悉数调回本营。
日本见状态度更趋强硬，日本公使井上馨竟然率日兵1000多人进驻西门外京畿道，另带卫队200人入宫，用武力逼迫李熙就范。然而朝鲜是大清的藩属，无关税和外交权，要谈只有找大清，于是中日最终于1885年4月订立《天津条约》，大致内容是两国在四个月内都把军队撤出朝鲜，都不能再派人训练朝军，遇有重大事件，中日两国派兵赴朝应先互相照会。此条约使清廷自认朝鲜不是中国的属国，且日本取得和中国同等地位。
平乱英雄袁世凯此时为千夫所指，灰溜溜的回国配合调查。此前，袁世凯曾多次上书北洋大臣认为朝鲜国王昏聩必致国家大乱，如朝廷选派一个监国代朝鲜国王执掌政柄，或可稳住局面，可是李鸿章为国内事情都忙得焦头烂额，那能在腾出手来顾及朝鲜？回国后的袁世凯备受冷落，只得以嗣母生病为由，请假两个月回乡探视。
虽然清廷无奈放弃朝鲜这块大番薯，可人家朝鲜还一往情深哪，鉴于袁世凯在朝练兵的效果，朝政府还想再接再厉增兵三个营，于是请求北洋大臣仍派袁世凯前往练兵，清廷回话死了这条心吧，老袁请假回家了。
二、护遣大院君 挫败俄国谋
总体而言清廷对朝政策是前后失踞的，壬午之变清政府力挺闵妃而幽闭大院君，闵妃由亲日到全面亲华。但是甲申后竟又出昏招，决定释放大院君回朝鲜。此举既不能挽回大院君对清廷押禁数年的愤恨，又将给闵妃送去一个政敌，这样一件得罪人的事又交给了袁世凯。
1885年夏，清军由朝鲜撤军后驻戍旅顺，北洋大臣护送大院君回朝鲜的计划酝酿成熟，决定派水军提督丁汝昌和总兵黄金志等人率领水陆两军押送，但是此举导致流言四起，说会导致清军再次返朝，日本也对清廷发出质询。李鸿章斟酌再三，决定让袁世凯为护送专使完成使命。
8月19日袁世凯和大院君由大沽上船，分乘兵船两艘，于25日日抵达朝鲜的仁川。
闵妃果然很愤怒，她逼迫李熙国王不要派官员前去迎接，当然国王也不能去见老爸。袁世凯差点被晾成了干儿。老袁可不是好惹的，他在中国行馆下榻后，一面分别照会各国兵船和领事，一面给朝鲜施加压力，指责国王无礼，竟不来迎接自己的老爸。次日，朝鲜只好派官吏和内侍前来侍候。27日，袁世凯和大院君抵达汉城，国王迫于压力在宫廷南门迎接，袁世凯终于在忐忑中完成了任务。
朝鲜刚消停了一阵儿，俄国又搅进来了，俄驻朝公使威巴示好表态，中国保护不了你，我们俄国来啊，我们帮你练兵，条件是朝鲜答应陆路通商。俄国公使不好意思出面，就聘请了前中国税务司的雇员德国人穆麟德。袁世凯闻讯后，立刻向朝鲜国王施压袁抵韩后洞悉其情，驱逐了朝秦暮楚的穆麟德，俄国插手朝鲜的阴谋中断。
袁世凯回天津复命大受李鸿章赏识，保奏请袁世凯以道员升任驻朝商务委员，赏加三品衔，全面负责驻朝鲜交涉通商事宜。1885年10月袁世凯赴朝履新，此时朝鲜政局受到俄国影响，情势更为复杂。朝鲜内部的亲俄派金嘉镇、郑秦夏等人屡次游说朝鲜国王，没有主见的李熙被他们说动。金嘉镇等人私通俄国，甘愿受俄国保护，愿意签约使俄国在朝鲜和中国地位一样。清廷获悉，令北洋大臣饬令袁世凯调查。
袁世凯获悉朝鲜有秘密文件送至俄国以求保护，于是召见朝鲜诸大臣到袁办公处询问。朝鲜大臣惊慌失措地向李熙和闵妃禀告，这两口子也吓傻了，大清还是得罪不得的。于是马上派出两拨议政大臣到袁世凯那里请罪，说跟俄国联络的事朝廷压根不知道小人造谣生事，还下令逮捕了亲俄分子金嘉镇等人治罪，而俄国公使威巴也只好夹起尾巴，死活不承认俄朝密约的事儿。袁世凯长长地出了一口气。
三、阻朝臣赴美 劝闵妃亲清
袁世凯前门驱狼后门进虎，俄国刚刚退出，美国又乘机而入，1887年美国人福久和朝鲜大臣洪英植等策划朝鲜自主。袁世凯玩儿了一招非暴力不合作，托病赶赴仁川，表示沉默抗议。李熙国王惶恐不安，赶快派人到仁川慰问，并照会美国公使把福久打发回国。
可是朝鲜的亲美派闵妃族兄闵詠翊忽悠朝鲜国王，说中国最害怕欧美各国，如果朝鲜能直接与欧美各国往来，中国必然不敢强迫朝鲜。朝鲜国王壮了胆，于是派使臣去欧美考察。袁世凯知道这都是闵詠翊在背后搞鬼，于是迅速的抓捕了这个家伙，同时指责朝鲜没有外交自主权，不能直接派使臣。朝鲜踢皮球，说使者已经启程了。袁世凯说我很生气，后果很严重，要求朝鲜尽速召回特使，并派大员至中国谢罪。朝鲜政府一副死猪不怕开水烫的样子，不理会袁世凯。
袁世凯只能退而求其次，要求朝鲜的特使到达出使国时，先赴中国公使馆报到，由中国公使陪同访问，朝鲜方面依然置之不理。
袁世凯感觉朝鲜越来越难控制，于是上书李鸿章提出了两条方案:上策是把朝鲜变成中国的一个行省。下策是把水搅浑，让各国共同管理朝鲜。李鸿章竟也迫于国力日衰现状，不置可否。
朝鲜见清政府自顾不暇，更是加速了蜕变过程。以前清朝控制着朝鲜的关税和外交权，现在朝鲜不仅公然派大使赴欧美，还准备以关税作押向列强借款，公然挑战中国宗主权。此后李熙国王又遭受民变威胁为由，邀请俄法美日四国的军队入宫保护，这一举措简直是给清朝政府严重的打击。袁世凯一方面请北洋大臣郑重诘责李熙，一方面敦促亲华派官员进宫劝阻。他知道朝鲜的实际控制者是闵妃，于是托闵妃的救命恩人洪在义劝闵妃千万不要亲美，缺贷款清政府可以借给你，千万不要抵押关税，闵妃勉强同意。
四、中日共出兵 黯然离朝鲜
1892年俄日双管齐下，打算在朝鲜搞事情，俄国要计划铺设从海参崴到朝鲜元山的跨国铁路，日本人要包办由釜山至京城的电线。唐绍仪反对得很激烈，袁世凯坚持朝鲜电政是中国主权，不可以分割，最终使俄、日打算落空。可是朝鲜国库空虚，急需要贷款。袁世凯乃命驻朝的粤商同泰顺承办借款20余万给朝鲜，由朝鲜关税中分年偿还本利，禁止朝鲜再以关税去抵押其他债款。
刚解决完朝鲜的经济问题，东学党起义又爆发了。起义军所向披靡，朝鲜政府束手无策，只得求救于袁世凯，可是依照中日条约，需要邀日本共同出兵。于是两国都派兵入驻朝鲜，东学党起义很快失败，不过日本军队却赖在朝鲜不走，军队总数超过了入朝清军。袁世凯看出日本别有用心，于是亲自会晤日本公使大鸟，建议两国同时撤兵。这只大鸟虚与委蛇，借故拖延，日本在朝军队不撤反增。李鸿章求俄国等国调停，也没有任何成效。
此时身在朝鲜的袁世凯也是进退维谷，只能苦守工作岗位，对朝廷还得保持高姿态，他致电北洋大臣说：“倘若朝廷决定对日作战，则请先撤回在韩的使署人员，世凯以一身报国，无所恇畏，但恐有辱使命，有损国威。”
其实袁世凯的内心也充满了恐惧。先是东学党人要暗杀他，使他不敢出使馆大门一步，使馆内柴米油盐都缺乏，许多职员逃走。接着就是大院君要报被骗之仇，公然派兵架大炮对准袁世凯的办公室。袁世凯只得辗转托人，告知李鸿章自己的危险情形。此时日军已攻占了朝鲜首都汉城，并胁迫朝鲜国王发表声明：宣布朝鲜独立，不承认朝鲜是大清属国，废除中朝之间的一切条约。
李鸿章终于决定电告总理各国事务衙门，召袁世凯下旗归国。1894年6月15日袁世凯终于黯然离开他经营了12年的朝鲜。
