一说到蚯蚓，我们再熟悉不过了。乡间地头只要翻开泥土就有它，钓鱼做鱼饵的也常是它。它对我们来说就是没有脊椎、缺少牙齿、又聋又盲、仅有两三英寸的蠕虫，作用顶多是松松土壤而已，除此之外我们大部分人不会去做更多的了解了。但此书作者艾米•斯图尔特，却用此书反问了我们一句：你真的熟悉蚯蚓吗？为了解答这个问题，她接触了数十位生物学家、植物学家和分类学家，又去翻阅了不少研究文献和教科书，最终的成果就是这本通俗易懂的《了不起的地下工作者》。这个书名，很好地概括作者探索了一番蚯蚓的地下王国之后得出来的结论。看完此书，对于蚯蚓这个我们既熟悉又陌生的生物，真是敬佩有加。
1881年，已经出版了《物种起源》的查尔斯•达尔文已经名闻天下了，在他的晚年时光，他把他的目光投向了毫不起眼的蚯蚓，他在《腐殖土的形成和蚯蚓的作用》一书中写到：“我们很难找到其他的生灵像它们一样，虽看似卑微，却在世界历史的进程中起到了如此重要的作用。”这本书以其流畅的文笔和出人意料的结论，吸引了不少大众读者的目光。本书记录了达尔文研究蚯蚓的方法，比如他收集了一把松针，并把它们撒在洞口附近，来观察蚯蚓将会如何处理它们。他并没有停滞于蚯蚓对松针的反应。受着好奇心的驱使，达尔文剪出了很多不规则的三角形纸片，并和它们和松针一样，撒在蚓穴附近。待蚯蚓有所行动后，他对三角形纸片到底是被蚯蚓衔住顶角、斜边还是底边进行拖曳的数据进行了统计。他试图通过这个实验证明蚯蚓的智力水平。这个书中还详细了记录了达尔文其他很有意思的实验。他的实验结果显示出土壤的形成与蚯蚓的长期转化是分不开的——他发现了蚯蚓的巨大成就。
从达尔文开始，到后来越来越多的科学家们对蚯蚓种类进行了细致的研究，结果发现蚯蚓的存在能显著地提升土壤的质量。一个体重不足30克的生物，身体结构已经高度适应了地下的生活。视力自然是用不上的；它需要的仅仅是基本的感光能力。肺部在狭小地下隧道里也是派不上用场的；它的表皮可以气体交换，而细长的身体则是土壤颗粒的极佳载体，并融合了搬运和转化土壤的能力。它的活动改变了土壤中各组分的比例，提升了土壤吸水与保水的能力，并同时丰富了土壤中的营养和微生物群落的多样性。可以说，蚯蚓的活动让土壤更加适合农业种植。它们与人类共同协作，从大地上攫取赖以谋生的资源。
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