宋国是中原的一个小诸侯国，宋桓公病重，要立太子兹甫为君主，不料兹甫居然让贤给哥哥公子目夷，目夷很知趣，坚决不干，推来推去最后还是兹甫做了国君，他就是宋襄公。
宋襄公很喜欢助人为乐。齐国的齐桓公很赏识他，把太子昭托付给了宋襄公，几年后，齐桓公重，他的儿子们为争夺君位大打出手，太子昭就跑到宋国求助。
宋襄公想帮昭，怎奈宋国是一个小国，实力不足，宋襄公就召集天下诸侯，想搞一个“国际维和部队”来帮助昭，可是宋襄公威望高，只有三个小国响应，宋襄公也不管那么多，带领四国人马直杀齐国。
齐国的大巨一看，国际维和部队就来了，这可不得了，赶紧大开城门迎接太子昭，太子昭就当上了齐国的国君-齐孝公。
帮了这个忙，也打开了宋襄公的眼界，他想，如果能当霸主那不是更威风么。于是他会同齐孝公和楚成王，次盟主身份自居，自作主张地约定秋天会盟各国诸侯。
到了约定的日子，公子目夷劝襄公带上军队赴约。宋襄公不同意。后来在大会上宋襄公和楚成王为了谁当盟主吵得不可开交，楚成王的手下把宋襄公抓了起来，直到冬天才释放。
宋襄公太自以为是了，不懂吃一堑长一智，他听说郑国支持楚国，便决定攻打郑国。郑国赶紧向楚国求救，楚国马上出兵，在泓水两军相遇。
目夷说要先下手为强，宋襄公不听，等楚军布好军阵，才出战，结果宋军大败，宋襄公也伤了大腿，第二年夏天就去世了。
宋襄公虽没成就霸业，但后人以他的“仁义”把他列为春秋五霸之一，不过泓水之战也因他的“仁义”被沦千古笑谈。
