爱玛是包法利夫人的闺名。大多数读者认为爱玛喜欢做白日梦，爱慕虚荣，淫荡、不守妇道，对家庭不负责任，并且奢侈浪费。她婚后红杏出墙，先后跟两个男人有染。这样的人物放到在任何年代任何不同文化背景的社会，都会受到指责和批判，并且女人耻于与之为伍，男人或许会对她图一时的新鲜，但却不会珍惜。
但是，爱玛确实是这样的人吗？
故事发生在19世纪中期法国的一个小镇。先来聊聊爱玛的丈夫查理·包法利是个怎么样的人。跟现代社会许多家庭一样，查理的父母一手安排好儿子的前程，查理很听话，从来不会提出自己不同的想法。父母要求他学医，尽管上课听得云里雾里，他也硬着头皮上，从不逃课。他母亲不仅帮助查理开医馆，还帮他物色老婆——是个小吏的寡妇，四十五岁，身材干瘦。是的，没错，四十五岁！小说里没有明写，据推测比查理大了十七八岁，他居然没有异议，但胜在每年有一千二百法郎的收入，可谓让查理减少奋斗三十年了。娶回家后，查理事事听老婆的话。看到这里，查理的性格已经很明显了：没有主见，婚前是妈宝，婚后妻管严。
我们的女主爱玛，是富裕的田庄主鲁奥老爹的独生女。因为早年丧偶，鲁奥老爹把所有的爱和希望都倾注在爱玛身上，从小送她到修道院，学习一切贵族子弟该有的仪态举止、思想品德，以便让她将来嫁进上层阶级的家庭。少女时代的爱玛就充满幻想，喜爱一切浪漫的玩意儿，看了几段带有浪漫主义色彩的《基督教真谛》就哀痛伤感不已。她爱青翠葱茏的树木，爱波涛起伏的大海，她也多愁善感。在偶然的机会开始读爱情小说，她立即被里面描写的缠绵爱情，痴男怨女所感染。她和我们所经历过的少女时代没什么两样，上课偷看爱情小说，幻想碰到高富帅，开展一段美好的爱情。后来爱玛感觉修道院生活与她性格越来越格格不入，鲁奥老爹只得接她回家。
这时的查理过着平淡的乡村行医生活。在一次出诊时，结识鲁奥老爹，并爱上了爱玛。查理的老婆是个醋坛子，查理为女病人看诊时，她常常隔着墙壁偷听。可能因为思虑过甚，竟然在跟查理结婚后第二年就病死了。
查理求娶爱玛，鲁奥老爹同意了，爱玛并不反感查理，甚至是喜欢的，便顺理成章地嫁给查理。
婚后，爱玛用心持家。她寄诊治账单给病人时措辞委婉，让人心甘情愿地掏出钱袋；她会做出精美的菜肴，并且费心装点菜盘来招待客人。这些都为查理赢得声誉。
但是日子过得平淡无波。
结婚前，爱玛认为自己懂得爱情；但现在，她却感受不到爱情带来的陶醉与激情。爱玛在皎洁月色下为查理朗诵诗歌，吟唱缠绵的歌曲，可是查理却反应迟钝。查理的谈吐平淡，衣着刻板，毫无魅力可言，跟她在小说里看到的英俊潇洒、风流倜傥，又懂得浪漫情调的男人差距太大。
不久，爱玛怀孕，生下女儿。因为太烦腻目前的生活状态，爱玛央求查理搬家，换一个环境，于是他们搬到永镇。
在永镇，爱玛认识了莱昂。莱昂是个腼腆的青年，多才多艺，会画水彩画，能辨识高音乐谱，喜欢阅读文学作品。重要的是，他对爱玛一见钟情，常常找机会见爱玛。爱玛也被莱昂的见识多广却又腼腆害羞的性格所吸引。但是两人都没有戳破这层窗户纸。莱昂要到巴黎上学，离开永镇前，鼓起勇气来找爱玛。但见面时，话到嘴边却怎么也说不出来，只得黯然离开了，也带走了他们之间的朦胧情愫，爱玛为此失神恍惚。
这个时候，爱玛被一个情场老手罗多尔夫看上了。罗多尔夫精明干练且多金，他被爱玛的美貌所吸引，便暗暗设计勾引她。爱玛其实是个天真、可爱的，爱情至上的女人。她哪里经受得住这个风月场猎人的手段？罗多尔夫深谙女人心思，尤其是爱玛这样单纯的女人。他衣着考究，很有独特风格；他满嘴甜言蜜语，哄得爱玛情迷意乱，以为自己遇到了自己梦寐以求的真正爱情，跟他偷偷过上好一段甜蜜的日子。最后，爱玛下定决心要跟罗尔多夫私奔，可把他下了一跳：这妞儿太认真了吧，得赶快溜啊。于是罗多尔夫写了一封情真意切的告别信，为了逼真，他还在信纸上撒了几滴水，让爱玛以为是自己的眼泪。
比起莱昂的离开只是让爱玛难过一阵子，罗多尔夫的诀别深深伤害了爱玛，她为此大病一场。爱玛是真真切切地爱着罗尔多夫的，她还准备带着女儿跟罗多尔夫私奔。尽管在道德层面上，她这么做实在让人诟病，但作为一个视爱情为一切的女子，她却非常勇敢地追求自己的幸福。试问谁不希望自己的生命出彩？谁心甘情愿地在死水一般的生活里度过一生？还有，她想带着女儿一起走，不是证明了她很爱自己的女儿，反驳那些说她不照顾女儿的指控。
为了让妻子赶快好起来，查理想尽各种办法，甚至带爱玛去剧院看戏。就在剧院里，爱玛竟然碰到莱昂。一别三年后的莱昂已经脱去稚气，举止言谈像个贵族绅士，非常成熟稳重。
他们俩旧情复燃，很快陷入难分难舍的状态中了。爱玛这么快爱上莱昂，我想是因为爱玛以一场爱情来治疗前面失恋的伤痛，而且，他们三年前就互生情愫了，只不过随着莱昂的离开不了了之。
爱玛借口学习钢琴，每周四长途跋涉到巴黎与莱昂幽会。每次都住进豪华旅馆里，莱昂渐渐支撑不住，提议选便宜的旅馆，爱玛不同意，并豪迈的支付费用。
但是这段感情在莱昂母亲的干预下终止了。
爱玛为两次沐浴爱河而欠下不少债务，因为她要打扮得漂漂亮亮出现在情人面前，她要尽情享受爱情时不能显现寒酸，任何吃喝穿戴都要最精美的。
负债累累的爱玛最终无法偿还所有债务，服下砒霜自杀。
故事是个悲剧，不过造成爱玛的悲惨离世，除了她自己付最大责任之外，当时的社会环境也是一个因素。十九世纪的法国女性没有工作权，中产阶级成年女子只有有限的出路，不是待嫁闺中，就是嫁为人妇，在《包法利夫人》中，我们看见还有女钢琴教师这个工作。若放在现代社会，爱玛就不会这么被动，她会更放开心胸去追求渴望的爱情，不会轻易被父亲指给查理。她可能会受到完整教育，以她浪漫精致的个性，也会有一份体面高薪的工作。就算遇人不淑，也不会难过太久，很快地为迎接新的爱情而整装待发。
小说中的三个男性，可以分别归类为现代的三种人：渣男，当然是罗多尔夫；暖男，就是莱昂；好人，查理。
好人查理不能带给爱玛汹涌蓬勃的爱情，他们俩不是最佳伴侣，尽管查理深深爱着爱玛，他对濒临死亡的爱玛喊出：“你不幸福吗？是我不好吗？可是所有我能做到的，我都尽力做了啊！”闻之让人心酸。
《包法利夫人》的作者福楼拜，是法国著名小说家，因这部小说被起诉，理由是有伤风化，有教唆人们堕落的嫌疑。在我看来，这位写实主义作家忠实地描写了十九世纪法国的社会现实，并且通过小说给法国妇女无限的同情和关怀。因为当时的妇女地位次于男性，无论在工作权利或者婚姻嫁娶中没有主动权。福楼拜笔下的爱玛，具有超前的女性独立意识，没有想着依靠男人。比较于现代许多女性，高喊男女平等，却跟男性约会时从来不肯买单，只会指望男朋友给自己买这买那，以此证明对方有多爱自己。从这一点看。我们不妨学一学爱玛的女性独立意识。
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