唐德宗建中四年（纪元783年），李希烈叛军攻陷汴州，随后又将侵袭陈州。叛军分兵数千人，抵达项城县。他们计划掠夺项城财物、俘虏当地百姓后，再到陈州会合。
项城县令李侃得知消息后，不知如何是好。其妻杨氏对丈夫说：“夫君，您是县令，当贼兵犯境，应当据守。倘若防守力量不足，以身殉职，这也是您的本分。如果您逃跑了，那么还有谁来守城呢？”
李侃忧心忡忡地说：“我们既无兵力，也无财物，这又如何是好？”
杨氏对丈夫说：“您如不据守，县城就会被贼兵攻占。”图为示意图，清 丁观鹏 作品《墨妙珠林（戌）册．宗楚客》。（公有领域）
杨氏说：“您如不据守，县城就会被贼兵攻占。粮仓里的粮食，都成了他们的积蓄；库房里的财物，都成了他们的财产；全城百姓都成了他们的士兵。那么，国家还有什么呢？夺取贼兵的财物，吃他们的粮食，用重赏鼓励敢于作战的勇士。这样，一定会成功！”
李侃听从妻子的劝说，把衙役、百姓，召集到院中。杨氏对大家说：“县令确实是一县之主，即使这样，一旦他任期满，就会离职而去，不像你们长期生活在这里。衙役和百姓都是本地人，你们的祖坟在此，应该共同出力保卫县城，决一死战。”见众人沉默不语，杨氏接着说，“难道你们忍心成为贼兵的俘虏吗？”众人含泪答道：“我们愿意守城！”
于是，杨氏发布命令：“用瓦石击中贼兵的，赏钱一千文；用刀箭兵器击中贼兵的，赏钱一万文。”当即有数百人参加，李侃率领他们登城防守。杨氏则亲自做饭，供士兵食用，而且不分年龄大小，杨氏一律一视同仁，周到、平等地对待。
贼兵攻临城下，杨氏要李侃对贼兵说：“项城父老以义为重，誓不归附贼兵。人人尽力防守项城，不怕牺牲。即使你们占领了项城，也不能显示你们的威风，你们不如赶快离开。否则，白白失利，没有丝毫好处。”贼兵听闻后大笑，纷纷射出箭来。不巧，有一支箭射中李侃。
受伤的李侃想转身回家中修养。杨氏见状，语带责备地说：“您不在这里，谁肯死守项城？如果您殉职在此，不是比死在家里，更光荣吗？”李侃忍着巨痛，又上了城墙。
项城只是一个小县，没有长戟、劲弩等精良武器，也没有高墙、深河等坚固的防御条件。贼兵因此气焰十分嚣张，以为马上就可以一口吞下项城。
贼将带领士兵，企图爬上城墙，一举攻占。
这时，守兵中有个人用普通的弓箭射向敌人，一箭射中贼将。贼将坠马而死。那个贼将就是叛军首领李希烈的女婿。贼兵因此失势，争相逃走。
在这场战役中，项城百姓无人伤亡。
皇帝下诏升迁李侃为绛州太平县令。图为示意图，出自《宋高宗书孝经马和之绘图册．卿大夫章（画）》。（公有领域）
刺史把李侃的功劳，报奏到朝廷，皇帝下诏升迁李侃为绛州太平县令。
杨氏平素有妇女之德，侍奉父母公婆，尽心尽力，恭敬和顺；与姐妹妯娌和睦亲密；对下人晚辈，慈爱关怀，很是贤淑。没有想到，她还无师自通，大难来时，她还懂得领军布阵，明白进攻与防守。大敌当前，表现得英勇果决。即使是公卿大臣，也难得如此。
李翱在《杨烈妇传》中评价杨氏说：自从战乱爆发以来，朝廷优待礼遇守御大臣，大臣们凭借险要的坚城深池，储存的东西堆积如山，像平时一样聚敛财物。那些戴头盔，穿铠甲，身背弓箭，往来驰驱的武将，不知有多少人。勇气不足，不能作战；智慧不足，不能防守；忠心不足，不能死战。弃城逃跑的文臣武将，大有人在。那是些什么样的人啊？像杨氐仅仅是一名妇女，能做到许多人所做不到的，确实是难能可贵！孔子说：“仁者必有勇！”杨氏经受得起这一句话啊！
