汉武帝派卫青，霍去病他们打匈奴，派张骞他们通西域，都得到了很大的胜利。汉朝的江山早已坐稳了。他还打算干什么呐？俗话说；‘做了皇帝想登仙。’这话对汉武帝来说一点儿不假。他从十六岁即位以来，一直相信鬼神。这一二十年来，已经有不少方士向他骗过俸禄和黄金。他一发现方士的欺诈，就把他们杀了。可是他认为神仙是有的，就是这些方士本领太差，所以他杀了一个，接着就相信另一个。

        这会儿他相信一个方士叫少翁。‘少翁’就是‘少年老人’的意思，看过去少翁还像个少年，可是他自己说他已经二百多岁了。少翁对汉武帝说；‘皇上要跟神仙来往，先得把自己住的宫殿，用的被服都装饰成像神仙用的，神仙才能下来。’汉武帝一心想做神仙，先要见见神仙，就听了少翁的话，把宫殿的顶子，柱子，墙壁都画上五彩的云头，仙车什么的，帷幕和被服也绣上这一类的玩意儿。

        少翁又请汉武帝盖了一座甘泉宫，里面画着各色各样的神像，摆着祭祀的东西，为的是请神仙下来。这么搞了一年多，花了不少钱，神仙还是没下来。汉武帝开始起了疑心。少翁也觉出来，自己要是再不想办法，恐怕就要失去皇上的信任了。

        有一天，少翁跟着汉武帝到甘泉宫去，路上瞧见有人牵着一头牛过去。少翁指着牛对汉武帝说；‘这头牛的肚子里准有天书。’当场就把那头牛宰了，从牛肚子里拿出一条布帛来，上面写着字。字尽管写的古怪，字句也不大好懂，汉武帝还是认出是少翁的笔迹。审查下来，果然是少翁耍的把戏。汉武帝就把方士少翁杀了。

        少翁的骗局拆穿了，他的徒弟还想靠着欺骗过日子。他们又耍了一个花样。过了一个多月，有人说在关东碰见了少翁，回来向汉武帝报告。汉武帝又像相信又像不相信。他派人把少翁的坟刨开，打开棺材瞧瞧。方士们又买通了掘坟的人，他们对汉武帝说；棺材是空的，里面只有一个竹筒。这一来，汉武帝又相信起别的方士来了。

        公元前115年，汉武帝用柏木做栋梁，造了一座二十来丈高的台，叫‘柏梁台’，台上用铜做柱子，有三十来丈高，铜柱顶上有个盘，叫‘承露盘’。承露盘由一只手掌托着，那手掌就叫‘仙人掌’。柏梁台上的仙人掌托着承露盘。盘里的露水和着玉石的粉末变成玉露。方士们都说，经常喝玉露就能长生不老。汉武帝一有玉露就喝。喝了露水倒无所谓，玉石磨成的粉末怎么能吃呐？玉露喝得多了，害得他生了一场大病。

        他病一好，就老想着少翁棺材里的竹筒。他以为杀的只是一个竹筒，真的少翁早已遁走了。他直怪自己得罪了仙人。正在这时候，又来了一个方士，叫栾大。他对汉武帝说；‘我以前在海里来往，碰到了一个仙人，拜他为老师，学到了一些皮毛。只要功夫深，黄铜可以炼成金，大河开了口子，也可以堵住，长生不老的仙丹可以得到，神仙也可以请到。可有一样，少翁受了冤枉死了，方士有几个脑袋呐？因此，我栾大也不敢多嘴。’汉武帝连忙撒谎，说；‘他是吃了马肝中毒死的，你别多心。只要你有法术，尽管说，要花钱，我有。’栾大说；‘我的老师都是仙人。只有人求他们，他们并不求人。皇上诚心求神仙，就该尊重仙人的使者，才可以叫他去求仙通神。’

        汉武帝真信了栾大的话，就封他为将军，赏给他十万斤黄金，叫他去迎接神仙。栾大动身以后，汉武帝打发几个心腹扮作老百姓暗暗地跟着他，观察他的行动。

        这几个心腹沿路跟着栾大，看他干什么。栾大上了泰山，坐了一会儿，下来又到海边溜达溜达，就这么待了几天，回到长安来了。那几个暗探瞧见栾大这么捣鬼，根本没有神仙跟他来往，就实话实说，把这些事告诉给汉武帝。栾大见了汉武帝，还想捏造鬼话。汉武帝叫出证人来，揭穿他的勾当，不怕栾大不招认，把这个方士又拉到大街上斩了。

        杀了一个少翁，来了一个栾大；杀了一个栾大，又来了一个公孙卿。公孙卿劝汉武帝上泰山去祭天。他说；‘黄帝祭了天，有黄龙下来迎接他。他骑着龙上去，当时攀着龙须上天的有黄帝的宫女和大臣一共七十多人。还有别的臣下也拉着龙须不放，想一同上去，可是龙须拉断了，全掉下来。我的老师没法儿上去，只好留在人间修道。’汉武帝听了，叹了一口气，说；‘要是我能学黄帝的样，我情愿抛弃荣华富贵。’他拜公孙卿为郎中，叫他准备上泰山去祭天。

        汉武帝带着方士和大臣们上了泰山，在山上刻了字留个纪念，祭祀一番。他下了山，齐地的方士成群结队地来拜见汉武帝，都说蓬莱岛上有神仙。他就吩咐人准备船只，自己要坐船到海里去找神仙。可是海上风浪很大，汉武帝直皱眉头。大臣东方朔劝他，说；‘皇上还是回去吧。求神仙也不能太心急。只要安安静静地住在宫里，多修修好，神仙有灵，自然会降临的。’汉武帝听了东方朔的话，回到长安。

        这一次出门，费了五个月工夫，花了无数的金钱，还是没见到神仙。没见到神仙倒也罢了，谁想得到东边，北边，西南边都出了事，汉武帝不得不把求神仙的事暂时缓一下子，去对付外来的侵扰。