提起国画，我们不免要追溯一下中国画的起源。中国画起源古代，历史悠久。有人认为伏羲画卦、苍颉造字，是为书画之先河。文字与画图初无歧异之分。陶器是新石器时代的产物，陶器分黑陶、白陶和彩陶。在西安半坡村出土的彩陶上，画有互相追逐的鱼，跳跃的鹿。甘肃永靖出土的一件摹拟船形的陶壶，使我们如身处岸边；还有青海大通上孙家寨发现的舞蹈彩盆，绘有三组五人携手踏歌图。在新石器时代的晚期，辛店和龙山诸文化遗址中，发现了我国最早的青铜器。青铜器上的饰纹，多种多样、极富美观。青铜器物上的装饰画，主题约可分为两类，一是描写贵族生活中的礼仪活动，如宴乐、射礼、表祭等，如赵固出土的《刻纹铜鉴》，集中表现了贵族生活的仪礼活动；另一类是描绘水陆攻战的图象，以山彪镇出上的《水陆攻战纹鉴》为代表。其他百花潭铜壶，故宫《宴乐铜壶》都有表现战争景象的图画。这些是中国画的雏形。
中国画分为山水、人物、花鸟。今天就让我们谈谈中国的山水画。山水画始于魏晋南北朝，真正发展于隋唐。韦庄有句诗言：“人人尽说江南好”江南的秀丽山水给人以自然美的享受。顾恺之的《画云台山记》画中有言：“山有面，则背向有影，可令庆云西而吐于东方，清天中，凡天及水色，尽用空青，竟素上下以映日。西去山，别详其远近……”；在晋之前汉魏时期的绘画中，画的山水只是军事上实用的地图之类。真正的山水画，乃正式萌芽于晋，由晋朝而兴起的山水画，刘宋而成。专门从事绘画的士大夫们，都有很高的文学修养，一部分山水画还是具有很高水准的。从顾恺之的山水画构图稿的文字记录来看，当时的山水画是有一定深度的，前后、左右、上下皆有安排。但当时的山水画，不论出自民间的还是出自士大夫的，皆有个共同特点：颜色是青绿艳丽的，而且是涂满绢素或墙壁的，画中皆有复杂的禽兽，至隋逐渐减少，唐初已基本不存在了。 山水画的产生和上层人物、知识分子参与有关，魏晋时期就有许多知识分子从事绘画。山水不久便成为他们绘画的主要题材，由于士大夫们加入绘画后，便分成士体和匠体这是山水画的又一发展。历史是由人推动的，任何技术工艺思想的发展也是人带来的，每个人都有自己的想法，人参与某项活动的多了，也就有了分歧，也就有了派系。
苏子赞王维之诗画：“诗中有画，画中有诗”。其中以《山居秋暝》为最。我们读来仿佛看到一副美不胜收的山水之景。王维创“破墨”山水，抒写文人情怀，大大发展了山水画的笔墨意境。这一派人还有张噪、王墨。而王洽则创“泼墨”之法。此时张噪的“外师造化，中得心源”的艺术主张从一个侧面道出了艺术家对山水画创作的追求与理解。对文人画的形成和发展奠定了基础。从王维“以禅诵为事”、“中年唯好道”到董其昌以“画禅”名室，他们不曾一日遁佛之道而去自寻痛苦的生活，他们享尽了人间富贵，王维虽和陶渊明思想相通，但他却对陶渊明“弃官后行乞”的行为大为不满；董其昌出门坐在轿子里仍嫌辛苦。他们最知生的快乐。说是佛徒，实则佛其表，道其内。所谓“富贵山林，两得其趣”也。 在艺术思想上，更是与道家思想相通。道家的“忘”，只是忘却人世间庸俗的纠葛，并且由“物化”而对宇宙万物加以拟人化、艺术化，且要求能“官天地，府万物”，“能胜物而不伤”。正因如此，所以在虚静之心中，能“胸有丘壑”，能流入笔下而成为山水画。而佛的“灭”、“四大皆空”；禅的“无念为宗”、“本来无一物”，则不可能“胸有丘壑”，也不允许产生艺术的意欲。所以以水墨代五彩画山水，正是力主清静朴素、虚淡玄无的道家思想之体现。 王维之后的水墨山水画家，都或多或少的具有道家的思想。画山水的文人，往往不是以之博取功名，只是用以“娱悦情性”。王维“不能舍余习，偶被时人知。”“自适其乐”就不必迎合世俗的情趣，而自己的情趣又在于清静雅谈，这无疑是契合于水墨画的情趣。 唐末的山水画正是中国山水画第一个高峰中的“始信峰”，即中国山水画成熟的起点。至五代宋初， 山水画才达到高度成熟，并居画坛之首。 唐末、五代、宋初产生了许多“百代标程”、“照耀千古”的大山水画家，如孙位、荆浩、关仝、李成、范宽、董源、巨然等等，都是前无古人、后启来者的大画家。北宋中后期再也没有产生这样的大画家。正如郭若虚《图画见闻志·论古今优劣》有云：“或问近代至艺，与古人何如?答日：近方古多不及，而过亦有之。若论佛道、人物、仕女、牛马，则近不及古；若论山水、林石、花灯、禽鱼、则古不及近。”唐末至宋初的北方大山水画家多位是隐士，他们的山水画成就特别高。因为他们寄情山水，没有非要入仕不可的决心，而更能贴近山水，读懂山水。山水画讲究的是意境，有大片空白，这空白是对思想的解放，对心灵的解放。
智者乐山，仁者乐水。崇尚自然，热爱山水，为春山写照，为秋水传情。古人云：志于道，据于德，依于仁，游于艺。国画不但要有正技法，还要有寄情山水、执著探寻画理的精神，正是山水画家们有有对生活与大自然的热爱和平和的心态，有养浩然之气的追求，才会在掌握基础技法和规律以后达到心手统一、收放自如的境界，创作出有思想、有意境的山水画作品，才为我们的历史文化中增添了许多瑰宝。
