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提起吴敬梓，大家最熟悉的莫过于他的长篇小说《儒林外史》。因为在不少版本的语文教科书里，都节选了其中的内容，这部作品被誉为中国四大讽刺小说之一。
鲁迅先生就曾评价这本书，“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林”，意思就是，直到吴敬梓写成这本书，才终于有人能够秉持公正之心，客观而犀利地之初，知识分子这个群体存在的问题。而吴敬梓之所以能做到这一点，这也和他本人的经历有着很大的关系。
吴敬梓出生于安徽的地方士族。他的家族里出过许多进士。吴敬梓的父亲曾经在江西做官，他一生清廉、正直，致力于重振当地的教育事业，为了修建在大地震中被毁坏的文庙、尊经阁，他不仅捐出自己多年的俸禄，甚至不惜变卖祖产，筹集银两，然后这样一位好官，却因为不善巴结上司，最终被罢免了官职，不得不回乡养老。
康熙六十六年，23岁的吴敬梓考中秀才，也是在这一年，他的父亲在郁郁寡欢中病故了。而他父亲死后，吴氏家族中，那些看起来有头有脸的族人，竟然趁机恃强凌弱，无耻地提出了分家的要求。
在这场争夺遗产的内战中，孤立无援的吴敬梓最终以失败告终，留给他的资财可以说是寥寥无几。他的妻子也因不甘忍受族人的欺凌，饮恨而死。这次分家事件，使吴敬梓对人生社会的看法，发生了巨大的变化，心灰意冷的他辗转来到南京，在秦淮河畔漂泊谋生。也正是由于这样特殊的人生经历，吴敬梓对于官场的污浊不堪，士人的虚伪贪婪有了更深刻的体验。
据记载，年轻时的吴敬梓性情耿介，潇洒不羁，他不但酷诗酒悠游，还常常仗义疏财，这没过几年，就把自己手里的家产挥霍干净了，以至于家里有的时候穷得揭不开锅，但是他始终拒绝参加科举考试，对于考试所用的八股文，他更是深恶痛绝。
有这么一个故事，说的是吴敬梓曾经用八股绳子，编了图案挂在墙上，他还在绳子上涂了许多的蜜糖，吸引了许多臭虫蚊子前去叮咬。这有一天他的朋友到访，便问这是怎么一回事呢？吴敬梓回到道，八股绳上有臭蚊，即谓八股臭文。
在《儒林外史》的写作中，作者也发扬了这种苦中作乐的幽默精神。我们常常在阅读中会发出会心一笑，范进中举之后发了疯。他的岳父胡屠户不得不痛打他两个嘴巴子，等范进清醒过来，他连忙道歉，旁边围观的人就巴结说，胡老爹方才这个嘴巴子打得亲切，一会范老爷洗脸，还要洗下来半盆猪油来。
这扇耳光都能扇出“亲切”的感觉，真是为了拍马屁而妙语生花了。吝啬的严监生临终之际，伸着两根手指就是不肯断气。这家里人都上前猜度劝解，但都没有说中。最后还是妻子走上前哭道，只有我晓得你的意思。你是为那灯盏里点的是两茎灯草不放心，恐费了油，我如今挑掉一茎就是了。这直到赵氏挑掉一根灯草，他方才点点头，咽了气，实在是让人嘀笑皆非。
在《儒林外史》中，像这样发挥“笑”的魔力的情节，还有很多很多。正如讽刺大师果戈力曾经说过的那样，笑真伟大，它不夺去生命、田产，可是在它面前，你会低头服罪，像个被绑住的兔子。
幽默是《儒林外史》这部小说，讽刺艺术的一个鲜明特点。而另一个特点体现在它的真实。小说中许多人物原型和人情世态，都是当时社会上司空见惯的。作者从真实的生活中提取素材，加以典型地概况，据考证，《儒林外史》中范进的原型人物，很可能是与《儒林外史》同时代的儒生李同。
这李同八十岁那年，不仅白胡子一大把，就连眉毛都白了，可是他仍然带着儿子、孙子一起赴京赶考博取功名，因为年纪太大，以至于他要进入贡院试场大门，阻挡的守卒大喝一声，陪同送考者不得入内，李同只好回答说“我们是举子三代同科应试，这才得以进入”，三场考完，昏昏沉沉的李同，被儿子和孙子背出了考场。
这件事一时间轰动京师，李同意外高中后回到家乡，是大摆贺宴，一时官宦大门盈门，贺礼堆积如山。在酒席上，李同慷慨激昂地讲述着自己的经历，结果突然痰涌，昏倒在地，这喜事变成了丧事，居住南京市的吴敬梓知道了这件事，十分感慨，于是创作了范进这个人物。
又比如匡超人的原型，是安徽东流人汪思迴，另一个人物蘧駪夫的原型，是江苏扬州人李本宣，李本宣不仅是个诗文作家，还是个戏曲作家，伴随着大量的学者考证。
吴敬梓写作《儒林外史》时，是以他身边的亲朋好友作为原型人物，作为蓝本的。原型人物不等于文学形象，它们之间并不是简单的，形和影的关系。因为在这之中还融进了，作家大量的艺术想象和艺术构思。
上面是分享《儒林外史》的艺术特征。接着分享他的语言艺术。《儒林外史》语言特点是准确、洗炼而富于形象性。作者经常用三言两语，就使人物“穷形尽相”。
比如第二回中写夏总甲，两只红眼边，一副锅铁脸，几根黄胡子，歪戴着瓦楞帽，身上青布衣服就如油篓一般，手里拿着一根赶驴的鞭子，走进门来，和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席。这样，一个自高自大的小土豪形象，就活脱脱地呈现在了面前。
又比如，在故事的开头，一个叫梅玖的年轻人考上了秀才。大家都认为，他年轻有为将来很有前途。他自己也得意洋洋，炫耀说自己中秀才之前，就做了一个梦，梦到太阳掉到了自己的怀里，后来一个中了举的人听说了这事，便不屑地说到，中了个秀才，就梦到太阳掉到自己怀里了，那我岂不是要等着天掉下来了。这样一来，梅玖那副目中无人，坐井观天的样子就变得更加可笑了。
吴敬梓在小说中运用的口语相当成功，对话中有时引用谚语，歇后语，也能恰切自然。他巧妙地把俗和雅融合在一起，营造出了独特的语言魅力。
比如虞华轩戏弄了势利眼成老爹，下帖子问他，什么时候再来家里玩啊，成老爹气得牙痒痒，又不好直骂。于是回答说，若是卖田的事情办妥，我就上了。若是不妥，我只等着家婶母入节孝祠的日子，我再上来。真是让人忍俊不禁。
在《儒林外史》中，还有许多类似这样的语言。大家在发出会心一笑的同时，更要去体会作者的言外之意哦！
