孙少平出身低微，家境贫寒，却拥有一位令人羡慕的女友田晓霞，这让孙少平喜欢的同时，也多了一份忧心。田晓霞并不是孙少平的初恋女友，孙少平的初恋女友是郝红梅。
郝红梅和孙少平一样，出生于贫穷的家庭，另外，郝红梅还多了一样成分，就是地主成分，应该是她爷爷辈的吧，到她这一代，也已经是贫农了。两个同病相怜的年轻人，加上每天都是最后来拿自己的那份馒头，日久接触，不觉心动起来。但郝红梅很快就有了觉悟，她自己家贫穷，要是再嫁给贫穷的孙少平，岂不是“穷上加穷”？所以，她就毅然决然地断绝与孙少平往来，而是看上家境富裕的顾养明。
就这样，孙少平失恋了，甜蜜的爱情还没有开始品尝，就落幕结束了，真是令人伤心透顶。恰巧在这个时候，田晓霞慢慢地走进了他的内心。
田晓霞出生于干部家庭，她的父亲田福军，为人正派，为官清廉，而田晓霞正是生长在这样的家庭里，她品学兼优，人也长得漂亮，心肠也好。她和孙少平是高中时的同学，但不同班级，通过她姐田润叶，她认识了孙少平。田润叶并不是她亲姐，而是她大伯的女儿。当她知道孙少平也是和她一个村时，感到格外的亲切，似乎有聊不完的话题。后来，他们同时被派去下乡演出，在之后的频繁接触中，她发现孙少平身上的闪光点：孙少平爱读书，追求上进，还有一颗不怕吃苦耐劳的心，并且为人也正派，不和那些不三不四的人来往。这位身高一米八几的汉子，渐渐地走进了田晓霞的内心。而孙少平在与田晓霞的接触中，他发现她与别的姑娘不同：她不仅人长得漂亮，而且心肠也好，没有干部子女架子，也不会嫌穷爱富。就这样，两个年轻人在彼此的接触中恋爱了。
他们的爱情太完美了，虽然田晓霞有着光鲜的身份：名牌大学里的大学生。还有令人羡慕的职业：省报记者。记者这一职业不光在那时吃香，就是换在现在，也令人向往。而孙少平经过千辛万苦，最终谋个煤矿工职业。这一职业，不但辛苦，而且人还成天见不着太阳，在黑暗里摸泥工作，但是好歹在那个时候，也算上个“铁饭碗”。而他的女友田晓霞的工作与他偏偏是相反的，她成天在外面的花花世界里奔波着，并且身份高贵。
孙少平虽然与田晓霞恋爱着，但是每当一个人冷静的时候，他一想到这些，不免就感到自卑，他不敢想象他与田晓霞婚后是什么样子：她会放弃省报记者工作来陪自己吗？田晓霞肯定不会，田晓霞爱她的工作，不管刮风下雨，还是暴雪连天，只要有任务，她都不会放弃劳苦奔波；而孙少平也爱的挖煤工作，虽然处在黑暗的世界里，并且工作起来也辛苦，但他不怕吃苦，别人来这里只是幌子，想着日后好跳槽，而他来这里，就是下定决心干到老，除非老着干不动了，才停歇。
孙少平爱自己的工作，也爱田晓霞，但他的自卑心理，时常想放弃这段情，但是每次与田晓霞接触时，他又犹豫了；而田晓霞呢？她爱自己的工作，时刻也牵挂着自己的男友，但她就没有考虑到自己的婚后，该如何过日子？孙少平不会舍弃自己的工作跟她走，她也不会放弃自己的省报记者工作来煤矿生活，这就为婚后生活埋下危机感。那时候，交通不发达，不是像人们所说的那样:田晓霞白天做自己的记者工作，晚上再回矿部，不可能的，要是换在现在，有如此发达的交通，应该没问题的。这样争吵是必然有的，他们婚后的生活并不会太幸福，甚至因为各自的劳累，往往会抱怨不休。
爱情是距离产生美，他们每天一个人东，另一个人西，都无所谓，反而增加了距离美。而婚姻不是爱情，它是以“柴油米酱醋茶”为基础，牵扯到两个家庭，两个人职业，两个人的相守，所以他们婚后生活会是如何？作者路遥先生也犯难了，或许田晓霞的离去，留下孙少平独自思考，这也许是最完美的结局。所以田晓霞因公殉职了，留下独身的孙少平，永远与他热爱的挖煤工作厮守。
