齐国作为一个大国，虽然无法与晋抗衡，但也始终不愿屈居于晋国之下，即便是迫于晋国兵威不得不服从，其态度也很是消极，而一旦晋国的对外控制出现松懈，齐国更是马上会跳出来试图扩张自己的势力。
悼公十五年伐秦的迁延之役之所以劳而无功，齐国的消极怠惰在其中就起了很大的作用，其他的诸侯本来就不想打仗，看到齐国抵触晋国，便也跟着起哄。而在卫国逐君的内乱中，晋国对卫献公的流亡持默许态度，在诸侯会盟中也认可了新继位的卫殇公。诸侯虽然都派人到卫献公处探听虚实，但都不敢违逆霸主的决议，只有齐国不仅收留了卫献公，还专门把一座城池郲让给卫献公。在当年举行的围绕卫国问题的国际会议上，晋国的范宣子借了装饰仪仗的羽毛没有归还，齐国更是借此大作文章，公然与晋国叫板。
悼公十六年，齐国唆使邾国侵扰鲁国南境，晋悼公因身体不适，没有出兵讨伐。不久之后晋悼公就去世，年幼的晋平公继位，晋国再次进入主少国疑的紧张时期。为了向诸侯宣示存在感，晋国诸侯在湨梁举行了国际会议。会后又在温地举行宴会，宴席上晋国让诸侯大夫献舞，且要求“歌诗必类”，也就是要有符合舞蹈主题的诗歌吟唱来配合，齐国的高厚故意表现出歌诗不类。中行偃见此大怒，说诸侯有别的想法了，他强令高厚与诸侯大夫结盟，然而高厚不给面子，愣是从宴会中逃跑归国，以表示对晋国的不服从。晋国一怒之下拘捕了邾宣公、莒犁比公，声言此二国有使者来往于齐楚之间。
高厚回国后不久，齐灵公公开挑衅晋国，当年秋齐灵公亲自带兵围攻鲁国，稍作试探之后就撤退了。鲁国派大夫穆叔向晋国告状，然而晋国内部的确有些不太平，就以新君继位尚未举行禘祭为由回绝了鲁国复仇的请求。穆叔只好私下里寻求中行献子和范宣子的帮助，二人虽然答应了鲁国的请求，但终究还是没能出兵。这一来，齐国的胆子就更大了，在随后的两年里，齐国多次联合邾国侵扰鲁国。
到平公三年，晋国内部稍靖，这才终于下定决心联络诸侯共同出兵惩戒齐国。齐灵公闻警在平阴摆阵抵御联军，当时的齐国内侍夙沙卫劝诫齐灵公，如果没有必胜的把握，倒不如深沟高垒，拒不出战，联军劳师远征，恐怕坚持不了多长的时间。但齐灵公却有些不把晋军放在眼里，坚持出战，结果初战就告败，齐军死伤惨重，这时齐灵公才开始害怕了起来。
晋国当时的主将中行偃身负重疾，不能作战，因此内部与其决战的决心也不是很坚决，倒是士匄想到了一个办法来恐吓齐军。当时士匄遇到了齐国大夫析文子，便心生一计说道：“你我交情不错，对你我就不做隐瞒了。鲁、莒两国都请求带一千乘战车由西北、东北两路包抄包围齐军，我实在执拗不过，只好答应了他们的请求。我们一旦开始作战，恐怕齐军必败，齐侯也难以保全国家，您要不就出去避避风头如何？”
析文子听了这些话后快马加鞭跑到齐灵公面前把这些话都倒了出来，齐灵公更是惊惧。晏婴在一旁看的真切，就说道：“国君本来就没有勇气，你这倒好，把这些话传给他，他不吓死才怪。”
齐灵公在惊惧过后仍然抱有侥幸，他还是不相信联军有如此壮大的阵势，就登上巫山观望地方阵地。可这边厢晋国早就做好了准备，在士匄的统一指挥下，晋军故布疑阵虚张声势，上演了一出草木皆兵的游戏。他们在漫山遍野稀稀疏疏地布置了阵势，人数不够就用草人来充数，在车右的位置上安排一个假人以显示军容壮大。这还不够，他们还在战车后面拖上柴草，荡起灰尘以显示晋军人数众多。齐灵公见此情景信以为真也不敢逗留，即刻就命令全军连夜撤退。
到第二天早上，晋军中不少人都看到平阴城内有成群的乌鸦盘旋，知道齐军退了，便从容地进驻已为空城的平阴。十一月份，联军先后又攻占了京兹、邿等地并围困秦周城。齐灵公又驾车准备逃往邮棠，太子和郭荣见状，急忙拉住他的车马，苦劝道：“诸侯联军行动快速，无非是想要掠取一些物资，很快就会退兵。国君作为一国之主，怎么能在这个时候逃跑呢？”
太子的说法也是有依据的，当时晋军之所以想要速战，就是因为主将中行偃病危，晋国人不愿让中行偃死在战场上，因此想及早撤军。虽然太子并不知道晋军的内情，但从他们进攻的方式来判断他们的心态还是很准确的。但齐灵公早被吓破了胆，哪顾得上这些劝说，一心只想逃跑，还是太子当机立断斩断了马缰，才算把齐灵公给稳住了。
崔杼弑君始末
这次平阴之战，联军东抵潍水，南达沂水，几乎横扫齐国全境，把原本骄狂的齐灵公吓的一病不起，回国后不久就病故了。而就在这当口，齐国又发生了内乱，这次内乱主要是围绕齐灵公的两个儿子——公子光和公子牙——展开的。
早先齐灵公在鲁国娶了一位夫人颜懿姬，随她陪嫁来的侄女鬷声姬生了一个儿子公子光，被立为了太子。但不久后齐灵公又有了新欢名叫戎子，她有一个过继的儿子也就是公子牙。戎子在这得宠的当口，在齐灵公身边吹枕边风，要求把牙立为太子，齐灵公也同意了。
倒是牙的生母仲子认为太子光已经参与了诸侯会盟，此时废长立幼坏了规矩，对内对外都难以交代，因此不同意。但她虽是生母，因为不得宠，却做不了儿子的主，齐灵公还是把她的儿子立为太子，并派高厚和夙沙卫做他的老师，原来的太子光则被流放到东部边境。
公子光遭到贬斥，其老师崔杼的地位也受到了影响，因此一直都处心积虑谋求恢复地位。在齐灵公病重时，崔杼就偷偷地把光接回来，重新立为太子。当时的太子牙可能正在外主持事务，崔杼就把牙的养母戎子杀死并陈尸朝堂。这年五月，齐灵公死，公子光继位，是为齐庄公。齐庄公上台后迅疾在句渎之丘抓捕了自己的弟弟牙，其少傅夙沙卫见势不妙逃到高唐据城叛变，而太傅高厚则是在洒蓝被崔杼杀死，高厚的采邑也都被崔杼所兼并。
在齐国内乱的当口，晋国曾派士匄入侵齐国，到达穀地，听到齐国的丧事就回去了。及至齐庄公平定了夙沙卫的叛乱，齐庄公才与晋国在大隧讲和，第二年，又在檀渊举行了一次盟会。
然而齐晋讲和，只是由于齐国内乱未靖，齐国并未真正顺服。平阴之战后，诸侯在督扬举行会盟，会上晋国曾抓捕了邾悼公，并将其田土划给了鲁国以示惩戒。然而到第二年，就在晋齐两国在檀渊举行盟会的时候，邾国又频繁侵扰鲁国，似乎还是受齐国的暗中支持。而鲁国的叔孙豹在会见晋国的叔向时，也表达了对齐国的担忧。
平公六年，晋国发生了卿族内斗，执政的范宣子将栾盈驱逐出境。为了禁锢栾盈，晋国两度召集诸侯在商任和沙随举行会见，要求诸侯不得收纳栾盈。然而齐庄公回国后，很快就收纳了栾盈的同党知起、中行喜、州绰、邢蒯四人。随后又不听晏婴的劝阻，将栾盈留在了齐国，并暗中将栾盈送回国内，引发了栾氏和范氏之间的战争。与此同时，齐庄公还趁机发兵经由卫国攻打晋国，占领了朝歌。随后兵分两路，一路进入孟门，一路上太行山口，入侵晋国内地。
对于这次伐晋的战争，齐国内部反对的声音很高，当时把持朝政的崔杼，以及晏婴陈须无都对此很是着急。齐庄公似乎只是想趁乱打劫，用鲁国的臧纥的话来说，齐庄公的表现就像是老鼠，晋国有乱就出兵打劫，一旦平定就又顺服晋国，这种行为很让人不齿。
果然晋国的内乱没有持续多久，晋国人平定了内乱，并屠灭了栾氏全族。内乱已靖，便准备腾出手来收拾齐国。齐庄公为此很是忧虑，知道自己这次是玩大了，就打算联楚抗晋，与楚康王约定了会见的时间。但是还没到约定的日期，齐庄公就听说晋军已经整军出发了，便急忙派人去到楚国，告知不能会面了，请求楚国出兵协助。
晋国联合了诸侯在卫国夷仪会盟商讨进攻齐国，但由于发生了水患，没能成行。但楚康王却依照约定进攻郑国以分散晋国的注意力。齐庄公看到盟军没有来，就又有些管不住自己，平公十年，又派崔杼侵扰鲁国。不过这次鲁国却没有派人向晋国报告，原因是孟公绰注意到崔杼的这次出兵并没有大肆劫掠，对百姓也没有过多的侵犯，这种做法太反常了，不像是崔杼的作风。因此他认定崔杼的心思不在鲁国，而是在齐国内部，恐怕齐国内部要生变了。
这个推断是有来由的。江湖上早就风闻崔杼被人戴了绿帽子，而这个给他戴绿帽子的不是别人，正是他的好学生齐庄公。崔杼有个妻子，原本是棠公的妻子，因此人称棠姜。棠公死后，崔杼前去吊唁，一看到棠姜这个花容月貌的寡妇就有些控制不住内心冲撞的小鹿。恰好这个棠姜又是他的家臣东郭偃的姐姐，就通过东郭偃把她娶了过来。
所谓食色性也，觊觎棠姜美色的不只是他崔杼一人，只是崔杼动作太快，没给其他人留机会。然而对于爱美到骨子里的人，没有机会也要创造机会，齐庄公就是善于创造机会的人。毕竟在齐国他才是老大，因此就经常借故到崔杼家里做客，久而久之就和棠姜走在了一起。为了能够和棠姜长长久久缠缠绵绵，他隔三差五就把崔杼派出去公干。因此从这个角度看，齐庄公之所以一再挑衅晋国侵伐鲁国，倒不是因为他不怕晋国的讨伐，而是因为他实在是太忠于爱情了，在神圣的爱情面前，一切的恐惧和忧虑都是无足轻重的。
然而这对崔杼来说意义就大不一样了，这个曾经做过庄公老师，又一力扶持庄公继位的国之重臣，就这让莫名其妙地被戴了一顶绿帽子，怎能不让人气恼。更让崔杼无法忍受的是，齐庄公俨然把自己当成了崔家的主人，在爱意的缠绵之后，随手把崔杼的帽子拿出来赏赐给别人，这种做法跟陈灵公的内衣秀有的一拼。久而久之，朝中大夫人人家中都藏了一顶崔杼的帽子，人人心中都有一段崔杼的故事，这让崔杼如何忍受。
因此当齐庄公再次派崔杼出兵的时候，他的心思完全都在筹谋着如何让齐庄公付出血泪的代价，这才有了这次战争中奇怪的一幕，齐军只是驻扎在鲁国边境，既没有出兵劫掠袭扰，也没有征召民夫走卒，只是安安静静地驻扎了一段时间后，便悄无声息的撤兵了。
这年五月，莒国国君前往齐国朝见，齐庄公在北城设宴款待，崔杼推脱有病，闭门不出。齐庄公听说之后，就以探望崔杼的名义到崔家去与棠姜私通。到了崔家后，他看到棠姜进入了内室，就一路小跑地跟了过去。进门之后却发现棠姜并不在室内，他还正想着小宝儿你这是跟我玩情趣呢，让我猜猜你躲到哪儿去了？然后就拍着柱子唱起了动人的歌谣。
他的侍卫贾举也跟了进来，随手就把门关住了。齐庄公正要训斥这个没有眼色的家伙，可话还没说出口，预先埋伏的甲兵突然冒了出来，把他给包围了。原来棠姜早跟着崔杼从今侧门出去了，而他的侍卫贾举已经被崔杼所收买，当齐庄公猴急猴急地跑进来的时候，贾举早已把他的随从都挡在了门外。因此任凭他喊破了嗓子，都不会有人来救他。
齐庄公顿时就眼前一黑差点晕过去，情急之下他找了个最高的地方跳了上去，大声咆哮着，我可是你们的国君，你们这是要做什么？恐吓没有用，他就开始哀求，你们只要饶我不死，你们想要什么，寡人都给你们。但是这些甲兵似乎都是淡泊名利的人，丝毫不为功名利禄所动，一步一步地向齐庄公逼了过来。齐庄公实在绝望了，又哀求说，寡人知道自己罪恶深重，但能否让我再太庙自尽，好让我死后进入兆域。
为首的人不屑地说道：“这里靠近国君的宫室，我们按例巡夜搜捕淫乱之人，却没听说过有国君在此。你一个淫乱之人还敢冒充国君？”齐庄公看着这些富贵不淫、威武不屈的人，知道跟他们说什么都不管用了，就想着跳墙逃跑，结果被人一箭射了下来，最后被乱兵杀死。
如同晋厉公一样，死于非命的国君是不能进入兆域的，崔杼用七辆破车、四把长柄扇作为随葬品，草草地把齐庄公葬在了城北的郊外。这就是崔杼弑其君的本末，历史上广为流传的太史前死后继记录崔杼弑君的故事就发生在这个时候。
随后崔杼在国内展开了大搜捕，朝中一干大夫几乎被一网打尽，协助崔杼弑君的贾举也被牵连在内。这次的政变牵连甚广，许多豪门贵族就此衰落，由此在齐国形成了寡头政治的局面，君权开始彻底衰落。
齐国发生内乱的时候，晋平公正在卫国夷仪举行国际会议，商讨讨伐齐国的具体方略。崔杼也不失时机地派人向晋国请求和解。齐国左相庆封将贵族男女分开排列捆绑起来，并把宗庙里的祭器和乐器送给晋平公，并给晋国各级官员分别送上财礼，以请求晋国谅解。齐国以一个大国却展现出如此屈辱的姿态，让人不禁为之垂泪，晋国也只能顺水推舟，同意了他们和解的请求。
