前面的章节说到了，吐蕃在川西、河陇地区和唐朝的纠葛——《横跨千里的唐蕃贞元之战》，以及吐蕃治下沙陀族的千里归唐——《回望血河东归路》。这一节，我们要把视线向西，看一看广袤西域上，吐蕃和另外两个霸主的争霸赛。
雪域高原的古往今来——《吐蕃王朝卷》
渐入西山难再起——赤德松赞的忧困
河西烽烟稠（上）
从关中向西，穿过河西走廊，便是广阔无垠的茫茫西域。西域广袤的土地上，有着无数的大漠绿洲、山林牧场，自古以来便是周边各国不断争夺的宝地。唐朝鼎兴以后，西域便是唐朝君王孜孜以求之地。凭借初唐的国力和进取之心，唐朝将盘踞在西域的突厥帝国彻底打残，在西域设置了以安西四镇为核心的羁縻州管理制度。
安史之乱的发生，打破了盛唐的鸳梦。急速跌落的实力，导致河西走廊被吐蕃截断，西域渐渐成了吐蕃和回鹘争锋之地。围绕着西域的几个主要的战略支撑点，龟兹（今新疆库车）、北庭（今新疆吉木萨尔）、西州（今新疆吐鲁番）、沙州（今甘肃敦煌）、凉州（今甘肃武威），展开了长达百年的反复争夺。
1、西州、北庭之争
武周长安二年（702年），设置北庭都护府以来 ，回纥（此时尚未更名为回鹘）势力便已渗入北庭周边。公元789年（唐德宗贞元五年），吐蕃联合葛逻禄和白眼突厥进攻北庭，大败唐朝与回鹘联军，占领北庭。
回鹘不甘心失败，次年，倾举国之兵欲复夺北庭，但再次惨败。北庭节度使杨袭古，也被恼羞成怒的回鹘宰相杀死，北庭、西州二地就此归入吐蕃。不过，两族都是马背民族，在草原上来去如风。庭州之战，吐蕃获胜也是惨胜，以至于要向远在苍山洱海的南诏国征兵支援。这次征兵，从某种程度上促成了南诏的背离。
回鹘向为西域霸主，纵横多年，何时吃过这种爆亏？！
贞元七年（公元791年）四月、十二月，两军于北庭和灵州（今甘肃吴忠），再次刀兵相见。这两次规模不大的冲突，都已回鹘胜利而告终。
已经是唐朝盟友的回鹘，为了刷存在感。洋洋得意的向唐朝献俘，并将抓获的吐蕃酋长尚杰心送到长安。
贞元七年（公元791年）间，吐蕃和回鹘还曾在北庭附近匀葛户有过一场军事冲突，可惜我们现在已经不清楚这场军事冲突的规模和影响了，甚至不清楚这场匀葛户之战，是否就是之前提到的回鹘向唐朝献俘之战。
这场战役的资料，现在只有《九姓回鹘可汗碑》中有残损的记载，“…复葛碌与吐蕃连入寇，囗囗（文字缺失）偏师，于匀蜀户对敌，智谋弘远(下缺)”。《九姓回鹘可汗碑》是回鹘镌刻的一幢纪功碑，从碑文用词来看，此战应是回鹘获胜告终。
贞元八年，回鹘似乎成功的收复了北庭和西州。为了庆祝胜利，牟羽可汗的女儿、女婿在西州建寺庆祝。但敦煌文献中另有记载，贞元八年（公元791年）西州再陷于吐蕃之手。这也就意味着，回鹘即便是恢复了在西州、北庭的统治，也极为短促，转瞬便被吐蕃颠覆。
这种你一拳、我一脚的西州争夺，几乎演变成了一个回合制游戏。
双方自贞元五年（公元785年）至八年（公元792年）间，为争夺天山东麓的控制权展开多次大战，投入兵力数以万计。
结果是吐蕃和回鹘两败俱伤，最终，吐蕃凭借好基友葛逻禄的力量，按住了回鹘的反扑，暂时稳定了北庭和西州的统治。贞元八年之后，这两个鼻青脸肿的霸主，都有需要止血的伤口，北庭战事稍平。
好景不长，公元795年，回鹘怀信可汗继位，回鹘实力得到迅速恢复。枭叫的鹘鹰冲天而起，西域之争再次变得激烈。
史书中有贞元十三年(公元797年)，怀信可汗大败吐蕃，夺回凉州的记载。同时《九姓回鹊可汗碑》中还有这样的记录，“北庭半收半围之次，天可汗亲统大军，讨灭元凶，却复城邑。食土黎庶，含气之类，纯善者抚育，悖戾者屏除，遂囗囗囗囗媚啧，凡诸行人及于畜产〔下缺〕”。
从这段碑刻可以看出，天可汗（怀信可汗）统兵在北庭击败吐蕃“却复城邑”。“北庭半收半围之次”似乎可以理解为，北庭周围地区的争夺处于胶着状态。但怀信可汗打破了这种均势，击退吐蕃，最终将北庭城邑却复。
从现在的资料上，我们确实无法确定回鹘收复北庭的准确时间，只能从怀信可汗于公元795—808年在位的时间推测，应在这个时间段之内。怀信可汗在位期间，不但收复了北庭、西州，还曾在龟兹大败吐蕃联军。
《九姓回鹘可汗碑》中还有记载，回鹃曾应请驰援，重创吐蕃，“吐蕃落荒，奔入于术，四面合围，一时扑灭，尸骸臭秽，非人所堪，遂筑京观，败没余烬”。
这段碑文中，有两点非常值得注意。
首先、吐蕃围困龟兹，回鹘怀信可汗应请救援龟兹。这说明至少在公元795年之前，龟兹尚在唐朝西域残军控制之下。因为，至今尚未有资料能够证明，在此之前吐蕃和回鹘曾染指过龟兹，也只有困守龟兹的唐军在遭到吐蕃围攻后，才可能向唐朝的盟友回鹘求援。
其次、吐蕃军队败退的方向非常值得推敲，碑文记述的是“吐蕃落荒，奔入于术”后，被回鹘合围，以致全军覆没。
于术小城的位置在《新唐书•地理志》中有记载，为“焉耆西有于术、榆林、龙泉、东夷僻、西夷僻、赤岸六守捉城”。
可见于术在焉耆（新疆焉耆县附近）西部所距不远，焉耆在西州（新疆吐鲁番）西南，为西州管辖区。
吐蕃败兵从龟兹一路向东奔向焉耆寻求救援，这似乎暗示着龟兹之战前，吐蕃应该占据着西州之地。如果西州在回鹘手中，吐蕃军队是不可能的跨越西州，千里东逃至河西走廊的。而且还有一点需要注意，西域的疏勒（今新疆喀什地区疏勒县）和于阗（今新疆和田县）两地，早就在吐蕃的控制之中，所以如果西州在回鹘手中，败退的吐蕃军队必然会南下奔向疏勒，而不是一直东逃直到于术被歼。
龟兹城下的大胜，并不能彻底解决西域吐蕃强势的局面。最晚不超过公元808年（唐宪宗元和三年），龟兹已归于吐蕃治下。
至此时，整个西域地区，至少在名义上已经由吐蕃全面管理。事实上，吐蕃也无力在如此广裹的疆域上屯扎驻军，只能推行类似唐朝那样的羁摩政策。仅仅满足名义上的领属，通过册封各地方首领保持政治上的宗主权。
我们必须非常遗憾的承认，西域地区的史料，至今仍是残破而凌乱的。以至于，发生在这片土地上，重要事件的时间节点和来龙去脉都不能加以明确。
但可以肯定的是，吐蕃和回鹘这两个草原民族。为了争夺西域的控制权，进行了长期而残酷的战争，甚至出现了一年内城市反复易手的情况。在这场西域争霸赛中，回鹘虽然偶有胜迹，但总体上依旧是吐蕃占据上风。
作为旁证的资料，公元809年（唐元和四年）九月，吐蕃尚有余力派五万骑兵，到西受降城以北三百里的拂梯泉（内蒙古杭锦后旗西北）掠夺回鹘部落，并派万余骑至大石谷，抢掠从唐朝返回故地的回鹘使者。
这场血腥的拉锯战，大量消耗了两个国家的能量。反而导致唐朝边境太平无事，大唐这个曾经的西域霸主，抄着双手蹲在墙头坐观虎斗。
未完，下一节我们来说说葱岭（克什米尔高原）以西，吐蕃和大食的恩怨情仇！