纵观中国历史，封建皇朝基本都遵循着同样的发展模式，只是时间各有不同。首先是开国之君结束割据，然后之前几任皇帝励精图治将国家发展到盛世；但是之后的皇帝因为没有经历过逆境，渐渐变得昏庸无能，让国家变得腐朽，这时就需要再次改朝换代，如轮回一般。
我国历史上出现过许多的盛世，但是最有名的就是汉朝文景之治、唐朝贞观之治开元盛世、清朝的康乾盛世。但是随着考古研究的不断推进，很多学者认为康乾盛世只是一个假象，或者叫康雍盛世比较好，乾隆帝完全就是一个十足的败家子。
根据史书的记载，在乾隆时期的经济总量的确达到了整个清朝的最高点，但当时的实际情况却是国富民穷，甚至可以认为当时的百姓过得比乞丐也好不了多少。学者们并不是无端猜测，在史书上就记载了两件大事，共同戳破了乾隆时期表面繁荣的骗局。
实行闭关锁国四十多年之后，乾隆帝骄傲自大，愈发地好大喜功，修筑了许多宫殿供其享乐；同时自号为十全老人，自比秦皇汉武、唐宗宋祖，认为自己的功绩比他们还要稍强一些。在这样的心态下，乾隆自然听不得任何反对的声音。
根据《清史稿》的记载，1790年一名叫做尹壮图的大学士云南探亲，次年返回京城。一回到京城之后尹壮图就呈上了他的奏折，奏折上说他回云南途中顺便去了河南、江浙、湖广等地区观察民情，发现百姓们食不果腹衣不蔽体十分惨淡，希望皇上能在国库中拨银子下去。
1791年乾隆正在操办自己的80大寿，骤然听到这样的消息非常不悦，他认为尹壮图在欺骗自己想要侵吞银两，便让和珅安排人手去地方督察。和珅派出了满族官员庆成作为钦差大臣与尹壮图一同出发，但是在出发前和珅就打通了地方，所到之处自然也是歌舞升平。随后乾隆就以欺君之罪将尹壮图贬到地方，知道嘉庆时尹壮图才重新入朝。
除了尹壮图案还有另外一个人也发现了满清的外强中干，那就是英国使者乔治·马戛尔尼。受到《马可波罗游记》的影响，欧洲各国都以为世界东方有一个强盛的大国，遍地都是黄金。马戛尔尼自然也神往不已。
1792年9月26日英国任命伯爵马戛尔尼为访华使团团长前往清朝，1794年9月6日回到英国朴次茅斯港。自然有很多英国人好奇马戛尔尼两年游历的所见所闻，但是马戛尔尼却表示大家都被马可波罗骗了。
马戛尔尼说了令他印象最深的事，当时英国的船停在海上，乾隆派官员每天都会送些肉食到船上来。马戛尔尼就让人把每天多余的菜倒进海中，没想到海边很多的百姓都会跳入海中找食物。之后离港的时候，因为船不好调头，官员就强行抓了一些百姓来帮他们推船，动辄打骂。
马戛尔尼事后回忆，他以为只有原始部落的人才会对自己的子民采取那么残暴的行为。之后马戛尔尼一路从京城到了广州港，他发现各处的人们都生活麻木没有朝气，生活条件也很差。
回到英国后马戛尔尼写下了《马戛尔尼回忆录》，在书的最后写下了他对清朝的看法：清朝皇帝是满人，但是满人只有百万而汉人有亿万，他们为了自己的地位采取一系列高压管制，已经和半野蛮部落无异。
也就是因为《马戛尔尼回忆录》，英国法国等西方国家才意识到了满清的“虚胖”。
