故事发生在楚庄王，时周顷王六年，即公元613年。
当时两个最强大的诸侯国晋与楚之间爆发了历史上有名的城濮之战，楚国战败，而晋文公成为春秋时代继齐桓公之后的又一个中原霸主。城濮之战后不久，楚成王因为想要改立太子，而被太子商臣逼迫着自缢身亡。商臣继位后，是为楚穆王。楚穆王极力扭转与晋国的争霸战争中挫败不利的局面，先后吞并了周边的数个小国，并且西联秦国。在与晋国的实力对比中渐渐占据了上风。然而，正当楚穆王欲夺取霸主地位的时候，却突然薨逝。儿子侣继位，是为楚庄王。
按理说，新官上任三把火。继位后，应当在父亲的基业上更进一步。然而，楚庄王的表现却令楚国宫廷上下颇为失望。整天花天酒地，对朝政毫不过问。不仅如此，还拒绝了朝臣的劝谏之路：“有敢谏者，死无赦！”
对于楚庄王的举动，大臣们的反应很不一致，有一部分对此欣喜的很，因为楚庄王什么都不过问，乐得逍遥自在。而很多耿直的大臣就不一样了，他们为国为民，对这样的君主叹息不止！可又有什么办法呢？楚庄王有令在先，谁敢以生命为代价去劝谏呢？因此，三年时间一晃过去了，楚庄王依旧我行我素，忠诚的大臣们越来越感到不安。
终于有人按捺不住了，这个人就是伍举。素以忠义闻名。伍举不惜舍身求见楚庄王，但是他没有对庄王的行为进行直接的非议，而是很委婉的讽谏说：“臣见到一只大鸟，对它的举动感到很不理解，因此来求问大王。这只鸟停在山上，都有三年时间了，一直不飞也不鸣，请问大王这是一只什么鸟呢？”楚庄王听了伍举的问题，会意地回答说：“这只鸟啊，三年不飞，可是一飞起来就会冲天。三年不鸣，可是一鸣起来就会惊人。”伍举是个聪明人，听到楚庄王这么说就明白了。
之后不久，楚庄王对伍举等人委以重任，相继战胜了齐国、晋国等强大的诸侯，问鼎中原，成为春秋时期一代霸主！
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总之，在大众创业，万众创新年代。唯有集中集中再集中，坚持坚持再坚持。方能做到“不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人”。
