境界一词原指疆界、景象，自晋唐以降，译经者赋予了它特定的含义，主要指意识活动中之主观关守，引申开来，即将某方面造诣的深浅称为境界的高低。
清末民初国学大师王国维在其著作《人间词话》里谈到：“古之成大事业、大学问者，必经过三种之境界。”第一种境界，“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。”这词句出晏殊的《蝶恋花》，做学问成大事业者，首先要有执着的追求，登高望远，瞰察路径，明确目标与方向，了解事物的概貌。第二种境界，“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”这引用的是北宋柳永《蝶恋花》最后两句词，王国维则别出心裁，把“伊”字理解为所追求的理想和毕生从事的事业，亦无不可。成大事业、大学问者，不是轻而易举，随便可得的，必须坚定不移，经过一番辛勤劳动，废寝忘食，孜孜以求，直至人瘦带宽也不后悔。第三种境界，“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”是引用南宋辛弃疾《青玉案》词中的最后四句。要达到最高境界，必须有专注的精神，反复追寻、研究，下足功夫，自然会豁然贯通，有所发现，有所发明，就能够从必然王国进入自由王国。
当代著名哲学家、教育家冯友兰则说过，人有四个境界。 第一是自然境界，一个人做事，只是顺着他的本能或其社会习惯，柴米油盐，忙碌人生。第二个是功利境界，人想干些什么，想被别人知道，被社会认可。温饱以后要富足，富足以后要权力，权力以后还要有影响力。 他所做的事，其后果可以有利于他人，但其动机则是利己的。第三个是道德境界，人了解到社会是一个整体，他是社会这个整体的一部分，做事是为了“正其义不谋其利”，他所做的各种事都有道德的意义。第四个是天地境界，一个人可能了解到超乎社会整体之上，还有一个更大的整体，即宇宙。他不仅是社会的一员，还是宇宙的一员。是社会组织的公民，同时还是孟子所说的“天民”，为宇宙的利益而做各种事。自然境界、功利境界的人，是人现在就是的人；道德境界、天地境界的人，是人应该成为的人。前两者是自然的产物，后两者是精神的创造。很多人功成名就财务自由以后，达不到道德境界，因为他们被名利攻陷了。
王国维是从做学问、成大事的角度，来定义循序渐进的人生境界。而冯友兰则是从哲学的角度，从人的精神觉解的角度，来定义人生所能达到的四个不同层次的境界。其实无论是三重境界还是四重境界，作为一个普通人，大多数所从事的工作都是平常人所做的事，但只要认准目标，寻求大道，躬身而行，耐得寂寞，那么工作也是修行，他所做的事对于他就有不同的意义。
