腊八节是农历腊月最重大的节日，古代称为腊日，俗称腊八节。过了腊八就是年，这是春节的前奏曲。

年终之月称“腊”的含义有三：

一、“腊者，接也”，源于《隋书·礼仪志》，寓有新旧交替的意思。

二、“腊者同猎”，指田猎获取禽兽好祭祖祭神，“腊”从“肉”旁，就是用肉“冬祭”。

三、“腊者，逐疫迎春”，腊八节又谓之“佛成道节”，亦名“成道会”。

《礼传》：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。历史上，许多文人墨客在欢度“腊八节”时也是诗兴大发，苏轼在《黄州腊八日饮怀民小阁》有曰：

“卫霍元勋后，韦平外族贤。

吹笙只合在缑山。闲驾彩鸾归去、趁新年。

烘暖烧香阁，轻寒浴佛天。他时一醉画堂前。

莫忘故人憔悴、老江边。”

腊八起源的故事，最广为流传的是明太祖朱元璋吃腊八粥的故事。饥寒交迫的朱元璋在地里扒出来了稻、黍、麦、黄豆等食物，把这些东西给炖了吃了，这些东西救了朱元璋的命。后来朱元璋成了明朝的皇帝，为了纪念他在牢中的日子，他把那天定为腊八节！

还有一种说法是当年岳飞带兵进入朱仙镇，当时正是严寒的冬季，岳家军饥寒交迫，体力不支，百姓相继送来五谷杂粮来给将士们吃，岳家军把百姓送的杂粮煮了吃了，大败金军，取得了胜利。这天刚好是十二月初八，人们为了纪念岳飞，就在这天把五谷杂粮煮了吃，表达对岳飞的怀念。

最后一种，是传说。上古五帝之一的颛顼氏，三个儿子死后变成恶鬼，专门出来惊吓孩子。古人害怕鬼神，认为大人小孩中风得病、身体不好都是由于疫鬼作祟。这些恶鬼怕赤红豆，在腊月初八这一天以红小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥，故有“赤豆打鬼”的说法。

喝腊八粥的历史，最早开始于宋代，已有一千多年。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥。同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。

《燕京岁时记》中记载：”腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。“

农历十二月初八，其实古人有祭祀祖先和神灵、祈求丰收吉祥的传统。

祭祀的对象有：先啬神神农、司啬神后稷、农神田官之神、邮表畦神始创田间庐舍、开路、划疆界之人、猫虎神、坊神堤防、水庸神水沟、昆虫神。到了唐宋，此节又被蒙上神佛色彩。到了明清，敬神供佛更是取代祭祀祖灵、欢庆丰收和驱疫禳灾，而成为腊八节的主旋律。

唐代诗人杜甫也曾写过一首《腊日》：腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消。侵凌雪色还萱草，漏泄春光有柳条。纵酒欲谋良夜醉，还家初散紫宸朝。口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。

同时代的边塞诗人岑参，也在《玉门关盖将军歌》中写到：骑将猎向城南隅，腊日射杀千年狐。驻守边疆的岑参，写除了盖将军在军中无事时，寻欢作乐的日常。在腊日打猎日一天，也表现不俗，射杀了一只千年狐。古代腊日，古人有出城游猎的习俗，而射猎所得的野兽，就被用来祭祀祖先。

在腊月初八举行的宗教活动，每逢这一日，佛教信徒用拌有香料的水灌洗佛像，谓"浴佛"，亦称"灌佛"。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。

宋代文学家孟元老在其笔记散文著作《东京梦华录·十二月》记载：”初八日，街巷中有僧尼三五人作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化。“

可见腊八日，除了世俗中人会过节，佛家也会过节。且孟元老的笔记中提到的佛家腊八节，除了浴佛，还有一个很重要的腊八习俗：施粥。其中最为出名的是杭州的灵隐寺，每年的腊八节灵隐寺都会施粥约30万份，还成功入选文化遗产名录。

为什么佛家腊八会施粥呢？据说跟释迦牟尼有关，传说他在尼连河畔因劳累饥饿过度，体力不支，晕倒在地。恰好村中一牧羊女发现了他，便将身边携带的杂粮、野果，用清泉水熬煮成乳糜状的粥，慢慢喂他。他深感这“粥”如美味甘蜜，顿觉精神振奋，慢慢恢复了体力，后来于菩提树下涅槃成佛。

施粥对于修行之人来说，也是莫大的功德，体现了佛家慈悲为怀，因果福报的精神，甚至帝王将相也会在国家贫困时期，广泛施粥，以救济苍生黎民。释迦牟尼于腊月初八得道成佛的典故，因此佛门定此日为“佛成道日 ”，每逢腊八，就诵经纪念，浴佛施粥，因此成为习俗