打开厚重的中国历史，往往以“三皇五帝始”开始。
由于发生在上古时期，尚无文字记载，多以神话传说为主，人物也众说纷纭。“三皇”的说法，基本确定来自于《史记·秦始皇本纪》，秦王嬴政一统六国，结束战国纷扰，秦博士议曰，“古有天皇、地皇、泰皇(指人皇)，泰皇最贵。”秦王认为自己“德兼三皇，功过五帝”，遂采用三皇五帝之“皇帝”的称号。
三皇都有谁？比较广泛认可的说法是，燧人氏(燧皇)、伏羲(羲皇)、神农氏(农皇)。
对三者的年代顺序，不少人容易搞混。三皇的出现不是偶然现象，而是人类社会发展的必然。最早是燧人氏，燧人氏钻木取火（一说是击燧取火。不信给你块木头随便你钻，看能不能取出火来？）结束了远古人类茹毛饮血的历史，向着文明进化迈进了一大步，被后世奉为“火祖”。至今，人类最原始的基因记忆里，依然有对黑暗、对荒野、对森林的恐惧，黑暗中随时可能会有野兽窜出，拖着惨叫的原始人类没入黑暗深处。当上天的恩赐----一道闪电击中树木，燃起大火，食物的香味就飘进了嗅觉深处，味蕾大开。火的出现，为人类提供了温暖的场所，提供了美味食物免受病毒寄生虫之害。燧人氏成为最早的三皇之一，实不为过。
这样看来，有巢氏没有入选或者说呼声不高，也是有道理的。毕竟树上筑巢，还没有摆脱原始动物的习性，而且树上筑巢，先不说施工难度，大风暴雨，爬上爬下的，心惊胆战也不少。
伏羲约生活在旧石器时代中晚期，仍然是打猎捕鱼为主的原始生活，已分布有大大小小的部落。相传他人首蛇身，善观天象。根据阴阳之理，创造了八卦；模仿蜘蛛结网,制成渔网用于捕鱼；创造文字取代结绳记事；制定嫁娶制度……当之无愧为中华文明的人文始祖。
仓颉生活时代较晚，应该是中华文字的集大成者，创造了象形文字。仓颉造字，举国欢腾，“天雨粟，鬼夜啼”。可惜有伏羲在前，终不得入选三皇。
此外，上古传说中，伏羲与女娲是亲兄妹，交尾而生儿育女，繁衍人类。女娲有泥水造人之劳，炼石补天之至功，但终究是传说，对人类文明本身的发展贡献相形见绌，再加上兄妹（或夫妻）二人只能选其一，也不得入为三皇。
神农氏，也就是家喻户晓的炎帝（也有争议，一说炎帝和神农氏是两个不同时代的人）。相传他牛首人身，亲尝百草，用草药治病；发明刀耕火种，创造了翻土农具，教人民垦荒种植作物。这时期，人类已经走出山洞，渴望稳定的生活和丰富的食物。粮食农作物的种植，为人类安定稳居的部落群居生活，打下了基础。人类已经逐渐摆脱伸手向大自然要食物的尴尬情况，开始依靠自己的劳动解决吃饭问题。接下来是生命的需求，生老还不需要考虑，病死成为摆在新生原始人类面前的头等大事。神农氏尝百草，“一日而遇七十毒”，奠定了中国医学发展的基础，点燃了人类抵抗疾病延长寿命的希望之火。
人类终灵长，三皇居功伟。
取火捕鱼后，百草创世纪。
