这本书是在二战即将结束，德日将要战败的背景下创作的。时值战争，作者无法到日本做调查，大都资料以及当地的日本以及战俘身上获得的。“菊”代表的是日本贵族的族徽，“刀”则是日本武士文化的象征。《菊与刀》一书是美国著名文化人类学家露丝·本尼迪克特在1945年以研究日本为课题的报告，1946年把其改写成书《菊与刀》出版。
《菊与刀》揭示了日本人的本质性格，亦即日本文化的双重性，如“爱美而黩武，尚礼而好斗，喜新而顽固，服从而不驯服”等等。这种异常矛盾的民族特性，贯穿了日本的整个文化，成为日本独特的文化气质。菊与刀，交织成一副优美又极端的画面。这种矛盾的性格贯穿着日本的民族文化。日本人秉性是集各种矛盾为一体，他们彬彬有礼又蛮横倔强；性格温顺、忠实厚道又难以管教、心存叛逆；本性勇敢又十分怯懦；时常为他人考虑又自私自利；真诚善良、崇拜西方文化又顽固保守。总之，日本人身上复杂与矛盾恰好用“菊与刀”来指代。
日本早期文化很大程度上是继承和发展了汉文化。在发展过程中，日本在对儒家文化的吸收上，根据其特殊需求做出了改变。日本虽然从中国引进儒家伦理中关于“忠”和“孝”的观念，但是却鄙视被儒家视为最高准则的“仁”。日本人认为“仁”是多余的，是不利于社会团结的。这一切都源自于他们的等级观念以及极端的“人情债”模式。因为他们的等级制度很严格，上级无论做了什么，哪怕是错的你也要遵照着去办，否则就是冲撞了上级。这是对他最大的羞辱。而平级之间每个人只要做好自己的事情，别做多余的事情去“麻烦”别人就可以了。
很多国人对日本以及日本人没有什么好感，甚至厌恶这个国度，这些都源于我们有小到大所接受到的教育以及各类媒体上的负面信息。这导致了我们很多人对这个国家及其国民都有一种莫名的偏见，喜欢不起来。 但是，只要你去过日本，你就会发现这个国度其实有很多东西都会让人喜欢上它，它有很多值得我们学习探讨的文化。所以，我觉得不管你是佩服它还是憎恨它，首先你要尝试去了解它，这样才能更好地提升你的视野与世界观。
要想了解日本的文化特性，了解是什么文化孕育出那样的国民特性，有一本书是把很好的钥匙。通过《菊与刀》这本书能有助于让我们更好地了解部分日本的民族文化，所以说它是把了解日本文化基因的钥匙。但毕竟这本书已经出版了70多年了，书中的有些内容已经不再符合现代化日本的情况，例如天皇的神性光环就已经不再有了，所以在阅读这本书时我们也要辩证的看。对于了解日本文化，它绝对是一本必读的好书。
