元太祖成吉思汗，原名孛儿只斤铁木真，1162年（金朝世宗大定二年）出生在漠北草原斡难河上游地区（今蒙古国肯特省）。800多年前，今中国北方区域处在女真金朝统治之下，大漠南北草原各部各自独立，互不统属。金朝对其实行“ 分而治之”和屠杀掠夺的“减丁”政策。
铁木真的母亲诃额仑夫人出身于 弘吉剌部，同蔑儿乞人赤列都结亲。1161年秋， 蒙古乞颜部首领也速该在斡难河畔打猎，发现了途经蒙古部驻地的诃额仑。他在几位兄弟的协助下，根据当时的“ 抢亲”传统，打败了蔑儿乞人，抢来了诃额仑夫人，于是诃额仑成为也速该的妻子。
第二年，也速该生擒塔塔尔部首领铁木真兀格，恰好这时第一个儿子降生了。为了庆祝战争的胜利，也速该给自己刚出生的长子取名“铁木真”。
铁木真9岁时，父亲被铁木真兀格之子札邻不合毒死。也速该死后，俺巴孩汗孙泰赤兀部的塔里忽台乘机兴风作浪，煽动蒙古部众抛弃铁木真母子，使其一家从部落首领的地位一下子跌入苦难的深渊。
铁木真18岁时，昔日仇敌蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部可汗。铁木真称汗引起了雄心勃勃的札木合的忌恨，草原各部贵族害怕铁木真的崛起，推举札木合为“古儿汗”，即众汗之汗，誓与铁木真为敌。
随着自己力量的不断强大，铁木真开始向杀害父祖的敌人寻仇。击败蔑儿乞部，杀其首领。打败札木合组建的13部联军发动的 阔亦田之战。进攻 塔塔儿部，其首领札邻不合服毒自杀，追击泰赤兀部，铲除了铁木真进一步统一蒙古各部的巨大障碍。1202年秋，铁木真集中兵力，消灭了其宿敌塔塔儿部。1204年，铁木真征服 乃蛮部。
1206年春天，蒙古贵族们在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，建立大蒙古国，铁木真被诸王和群臣尊为“成吉思汗”。
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