相比之于慕容家族的清秀俊丽，同是鲜卑分支的拓跋就只能用高大威猛，虎背熊腰，精壮有力来形容。拓跋珪趁苻坚兵败淝水，于386年继代王位，随后建立北魏。但是早在北魏站稳脚跟之前，慕容垂就建立后燕，并且把前燕发展壮大，成为名副其实的北方强国。起初，北魏和后燕的关系不错，慕容垂甚至扶植北魏复国。但是后来北魏逐渐强大，两个邻国之间就逐渐龃龉。当后燕讨伐西燕时，北魏甚至出兵援助和后燕彻底撕破脸皮，两个邻国之间的矛盾越积越多已经无法调和，大战一触即发，北方至尊只有一个，终究要分个高下。
公元395年，后燕帝慕容垂命太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟等率军八万攻魏，并以范阳王慕容德、陈留王慕容绍等率一万八千骑为后援。燕军统领是太子慕容宝，慕容垂此番让慕容宝领兵出战，一是想锻炼慕容宝的军事才能，二是想让慕容宝立下军功日后继位好能服众。赵王慕容麟久在军中，立下不少战功，而且素有取代慕容宝之意，是一个很大的威胁，慕容垂此次也有意想压一下慕容麟。
早在大战之前有识之士就看到了此战可能存在的隐患，比如后燕大臣高湖劝谏：“太子年纪太轻，这时候让他统帅大军肯定很骄傲自满，轻视魏军，万一不能胜利，会损害太子威望。”
北魏大臣张兖也说：“我们现在应该避其锋芒，假装害怕，让对方产生骄傲情绪，然后一举击溃敌人。”
拓跋珪采纳了这个建议，而且还到处散播慕容垂已经死亡的消息，慕容宝等人心中害怕，士兵士气随之低迷。其实，这种攻心计，往往不是针对士兵，而是针对主帅。就算慕容垂去世，慕容宝手握重兵，慕容麟也在身边，朝局也不会动荡。只是慕容宝自己听了之后，本身自己就没什么主意，这下心里更加惴惴不安。往往危险时刻更能考验也个人的能力，绣花枕头慕容宝明显现在已经没有战心。恐怕他根本不想打战，只想回家做个太平太子，享受荣华富贵。所以可以这么说，就算没有参合陂大败，身在乱世，让慕容宝继位，后燕已经算要亡了。
十月，燕军烧船夜遁。
十二月，一夜寒流，黄河结冰。本来以为烧了船北魏军就无法渡河，结果此时拓跋珪亲自率领两万骑兵急追燕军。
燕军行至参合陂，忽遇大风，黑气如堤，燕军停下安营扎寨。派出在外的后燕的巡逻军队也并没有把北魏放在心上，结果魏军终于在参合陂赶上燕军，而且没有被发现。
大风刮了一整夜，十二月份里枯死的树叶漫天的飘，燕军个个归心似箭，整个军营中到处可见三三两两的燕军将士聚在篝火旁边聊天调侃。跳跃着的火焰照耀着士兵壮硕黝黑的肌肉，破麻布的军服遮挡不住那精泽皮肤的光辉。夜深后，人渐渐散去，燕国士兵都昏昏沉沉的睡去，想着大概几天后便可以老婆孩子热炕头的重叙天伦之乐了。
日出时，燕军起营将要东还，忽然发现，山上绵连不绝的站着像鬼神一样的魏军，魏军一直这么看着山下匆忙收拾东西的燕军，安静的出奇。随着燕军某个士兵的一声尖叫，后燕壮士鲜卑男儿开始彻底崩溃，后燕大败。八万大军最后五万被俘，然而这五万也被全部坑杀。
这个数字成为中国历史上活埋敌军的第四名。前三名是，杀神白起长平坑杀四十万赵军；楚霸王项羽坑杀秦军二十万；名将薛仁贵活埋铁勒军十三万。
大家看天龙八部知道慕容家族有一门武功叫参合指，就是金庸先生由此编纂而来。
怒极之下，慕容垂御驾亲征，连战连胜，无人能敌。然而就当拓跋小儿急的不知所措时，慕容垂行军至参合陂处，爱兵如子的慕容垂想起自己的不争气太子，想起后燕统一大业成泡影，越想越气，最后命陨参合陂。一代战神从未失败，却也死的窝囊。
慕容垂一死，虽然燕国仍然国力稍强，但是由慕容宝继位之下的后燕已经完全不是以前的后燕了。
历史纷繁南北朝目录
