洪武二十八年（1395年），当时还是燕王朱棣的王世子朱高炽正式迎娶世子妃张氏，可惜，这位王世子妃在历史上没有留下她的闺名。随着燕王朱棣靖难成功，登基成为明成祖，在永乐二年（1404年）进封王世子妃张氏被正式确认为皇太子妃。永乐皇帝驾崩后，皇太子朱高炽正式继位，就是明仁宗，册立为张氏为皇后。明仁宗去世后明宣宗即位，尊张氏为皇太后，她是明朝历史上第一位皇太后。明英宗即位，张氏被尊为太皇太后，由于英宗年幼，张太皇太后便成为实际上的摄政。她任用五大臣辅政，使正统初年的朝政相对清明。
张氏孝谨温顺，尽心侍奉成祖夫妇，所以很得明成祖与徐皇后的信任和欢心。当时的太子朱高炽生性仁厚持重，举止言行沉静，但是由于身体过于肥胖，所以得不到明成祖喜爱，明成祖有心废太子立汉王，但是徐皇后和大臣们极力阻拦。而且张氏所生长子朱瞻基从小就聪慧好学，深得祖父明成祖宠爱，所以最后为了这些原因，才没有废立太子。是否大家觉得这个情节有点眼熟？是的，这几乎和电视剧中康熙皇帝喜欢自己的孙子弘历，并最终传位给雍正有着异曲同工之妙。
永乐二十二年（1424年），明成祖驾崩，太子朱高炽即位，是为明仁宗，张氏被册封为皇后，长子朱瞻基顺理成章的成为皇太子，张氏被立为皇后。明仁宗继位后日夜勤于政事，是明朝难得的一位贤明君主，可惜在位不足一年就驾崩，享年四十八岁。由于张氏聪慧异常而且心思缜密，在此期间经常协助明仁宗处理国事，减轻他的负担，所以对朝中内外政事，她莫不周知。
宣德元年（1426年），皇太子朱瞻基继位，是为明宣宗，封母后张氏为皇太后，军国大事受命于张氏皇太后，当时海内安宁祥泰，而明宣宗侍母至孝，四方有所进献，也一定要先奉送给张氏，母慈子孝天下皆知。张氏皇太后虽然把持国政，但是时刻不忘记教导自己的儿子明宣宗，利用各种机会教导儿子要更多的体验民间疾苦，并善待各位大臣，要善于采纳意见。虽然张氏掌权，但是她不像中国其他历代王朝的皇太后那样，一旦掌权，为了巩固自己的权势，极力扶持自己的亲戚娘家势力，形成外戚集团，张氏对外戚非常严格，其弟张升虽然为人淳厚谨慎，但皇太后仍不许他参加商议国家大事。这样就完全杜绝了可能出现的外戚乱政的局面。
宣德九年（1435年），宣宗驾崩，享年三十八岁。皇太子朱祁镇才九岁，宫中讹传将立其他人做皇帝，造成朝堂上风雨飘摇，内政颓废。此时张氏马上召集诸大臣，指着太子朱祁镇道：“这就是新天子啊！”此举一下子稳定了朝政，避免了可能出现的混乱局面。太子继位后就是明英宗。
注意这个明英宗，他就是土木堡之变的主角。说到这位明英宗就不得不提一个宦官---王振。明英宗宠信王振，但是此时正是由于张氏仍然健在，洞悉王振有专权的倾向，直接命人抓住奸宦王振，欲除之，可惜明英宗再三求情，王振也哭诉自己并没有违反祖制干涉朝政（明朝从明太祖开始就坚决杜绝宦官干政，并置铁牌于殿前，上书：宦官不得干政，可惜这个铁牌在张氏去世后，被王振取下并销毁），结果张氏为顾及明英宗的感情，未当机立断将王振处死，否则明朝历史可能将改写，至少土木堡之变可能不会发生或者说不会败得那么惨，于谦也可能不会惨死。根据《明史演义》记载：“王振用事，祸启英宗，太皇太后洞烛其奸，令女官拟刃于颈，其明智更不可及。乃帝臣乞请，不即加诛，大奸未去，贻误良多。至于慈躬大渐，垂询国事，士奇拟上三疏，仅呈其二，而未闻列振罪恶，力请严惩，是士奇之谋国，尚不太皇太后若也。明多贤后。若太皇太后张氏者，其尤为女中人杰乎？”
正统七年（1442年），张皇后崩逝，一代女政治家谢幕。张皇后是中国历史上少有的摄政而不专权，提拔任用贤臣始终如一的女政治家，更加难得的是她一生摄政从未提拔自己娘家的势力，与历朝历代太后临朝造成外戚势力横行形成了鲜明的对比，史家评其“女中尧舜”。
