二十多岁，长得高大，圆眼大鼻子，是当时车夫最能干，有目标的，他叫祥子。可他的人生却起起伏伏、出人不意。
刚刚开始拉车的他，就有了自己的目标。因为他的信念，好强，努力，在拼搏的三年中早出晚归，省吃俭用。用96元买下了人生中的的第一辆洋车。然而，老天偏偏给祥子来了个下马威。那时的老北京兵荒马乱，祥子连人带车都被抓了。在逃路时，祥子意外的捡到三匹骆驼，买了骆驼，拿了钱。因为这件事，他有了绰号，名叫“骆驼祥子”。但他仍幻想买车。
买的新车刚刚没了，祥子回到了人和车厂，继续他的事业。人和车厂是刘四爷和他的女儿虎妞一起经营的。虎妞长相丑，一出场便说她是个“三十七八岁的虎女”，和父亲刘四一样“也长得虎头虎脑”，和别人对话还时不时“露出两个越老越结实的虎牙”。如此描述，不得不使人有些“望而生畏”的感觉。认识虎妞后，祥子没有控制住自己，一次被虎妞灌醉后不能自持，给缠住了。完了，虎妞便假称自己有了身孕，一定要和祥子成亲。这时，在此时又有一个灾难，到来，一个跟踪曹先生的侦缉队员来到下房，把祥子辛辛苦苦攒的钱全骗走了。
最后祥子和虎妞迷迷糊糊结了婚，可是刘四爷舍不得自己的钱，并不同意这门亲事，而他的女儿怎么也没有想到，他的父亲会把车厂卖了，走了。婚后两人生活在贫苦人家住的地方。他又开始了拉车，最后虎妞因为难产而死，为了给虎妞办丧事，卖掉了车。
小福子对祥子又产生了爱意，可此时的祥子并没有什么财产，祥子等挣够了钱，再回来娶她。于是祥子出去拉车，虽然这时的他已经受尽挫折，别的希望都已经破灭了，但他还尚有一丝希望——小福子，他知道小福子是真正对他好的人，可当祥子最终回到小福子的家时，那里已人去楼空，小福子的父亲因生活的太苦，把她卖到了白房子。然而，她就是沦为妓女，祥子也是愿意娶她的。但是，当祥子赶到时，小福子已上吊自杀了。
打败祥子的是这个社会
