明朝洪武年间，朝臣离家上朝前，会与家人告别。由于前途未卜，有点慷慨赴死的意味，有点像诀别。
草根出身的皇帝朱元璋，峻法酷政，严苛野蛮。使用频率很高的就是，剥皮实草。
明太祖朱元璋，痛恨贪官污吏，对“贪酷”之官吏，严惩不贷。
只要有贪污白银六十两的官员，枭首示众。然后“剥皮实草”。有个指定的庙，专门用来处理剥皮“业务”。人皮里面，塞进蒿草，还是个人形。这个“人”，将被立放在官署的座椅旁。不要说守在身边“皮人”，想象一下，就已经心惊肉跳了。虽然如此，被处死的官员，还是“前赴后继”。
毫不手软的朱元璋，把“剥皮实草”推行到底。他的开国功臣蓝玉，死后“享受”了这个待遇。据说蓝玉的“剥皮实草”最终落在了他的亲属手上，保留到了明末衰亡时。
老朱皇帝，主政任性。他眼里没有小错，都是“当诛”的死罪。听闻有官员“不法”，便怒不可遏。下手极狠，常常使大臣顷刻毙命。
数万官员先后被斩杀，以致于出现无人办公的局面。有趣的一幕出现了，有官员戴枷审案。也是明朝特色了。
后果是官员人人自危，唯恐每日早朝，“去为世间一人，归时阴阳相隔”。想想这样，恐惧大于自律。
朱元璋坐稳江山，对开国功臣的猜忌让他寝食难安。太子朱标过于仁厚，一定要为他扫清障碍。
一起打天下的亲军侍卫，很快有了新的工作项目：监视大臣。自此，明朝的“特务治国”，登上历史舞台。
洪武十五年，这些“特务”有了一个新名字，锦衣卫。至此，锦衣卫伴随明王朝二百多年。虽然老朱晚年取消了锦衣卫，但管不住那个靖难起家的儿子朱棣。放出的猛虎，不愿回归笼子。
锦衣卫都是正式国家官员，与宦官不是一回事。锦衣卫只对皇帝负责，其他机构无权过问。锦衣卫的监狱，叫做“诏狱”。凡是进得诏狱的，难有活着走出来的。
诏狱关押的犯人，都是达官显贵。狱中条件很差，老鼠横行。审判的酷刑，是“十八般刑罚”，样样可怕。不管是“洗”还是“刷”，都是不可能生还的。
锦衣卫逮捕人犯，会发“驾帖”，相当于今天的逮捕令。人们最熟悉的“廷杖”，就是锦衣卫校尉执行的。监刑的司礼监太监，双脚岔开，就是留人一命。脚尖并拢，杖下人的性命就交待了。
锦衣卫是无孔不入，能详细侦查到对象的一举一动，一言一行。“胡惟庸谋反案”，当时锦衣卫的前身，已经发挥了重要作用。
明朝历史上，锦衣卫让人闻之丧胆。其实这也与它的最高长官，锦衣卫指挥使有关。遇上那些本性残暴贪婪的指挥使，锦衣卫的恶名自然升级。
如明成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁，都是著名的锦衣卫指挥使，响当当的酷吏。他们“热爱”自己的工作，并将之发展到极致。大到高官，小到百姓，都在他们的监控之中。
当锦衣卫发展势头过猛的时候，皇帝又成立了制衡它的部门：东西厂。西厂存在时间很短。东西厂都是太监主管。后来，东厂压过锦衣卫。出现过锦衣卫指挥使，跪拜厂公的现象。
这些组织最可怕之处在于，他们可以凌驾于法律之上，不经过法律程序，直接审判。典型的草菅人命。
这些令人胆寒的特务组织，终究消失在历史的烟云中。明朝特务统治，或许曾经有利于当时。但长期存在，就是祸害。明朝衰亡，与之有极大关联。
