一般来说，我们认为西方建筑是有理论有思想的，中国建筑好像只是一种建构的过程，是工匠的世代传承的技艺，好像没有什么思想。特别是中国知识阶层，中国儒生都不太关心建筑活动，相关著述也比较少，因此，人们认为中国建筑是一种自然而然的产物，是工匠自发建构，自我传承的结果。
梁思成：中国建筑是没有书本传承的。
通过中国古代的文献，我们可以发现，与西方建筑史一样，中国古代的城市和建筑，有自己一套特立独行的思想和理论。如果不了解这些思想和理论，我们就没法理解历史上的中国建筑，也没有办法理解中国的城市，建筑的造型特征和建筑的空间组织特征。
浮光掠影看中国建筑：
一、城市：
城市是一个大的建造环境，中国古代城市的建造，波澜壮阔：
1、公元前2世纪的秦咸阳、西汉长安；
2、公元5世纪的北魏洛阳；
3、公元6～8世纪的隋唐长安、洛阳；
4、公元10世纪的北宋汴梁；
5、公元13世纪的元大都；
6、公元14世纪的明南京；
7、公元15世纪以后的明清北京城。
这几乎都是同一时代世界上规模最大、人口最多的大城市之一，正因如此，中国历史上曾经出现了十分丰富的城市规划思想。
中国城市是由方整的宫殿、住宅，以及住宅组合而成的里坊组成的。——中国建筑的思想。
二、方宅
西汉时代的学者，他提出了一个这样的规划思想。也就是说城市是有方整的城墙，里面可以分割成方整的里坊。里坊里面分割成方整的街道，街道里面有比较方整的庭院、住宅。
孟子说过“五亩之宅，树墙下以桑”。
实际上，中国人有“方宅”的概念。中国的城市实际上就是在这样一个基本单元下不停地向外扩张。宫殿也是一样的，宫殿是扩大的住宅，皇家住宅，规模更大。
历代的城市，居于中心的是皇家的宫殿，外面的皇城是更大的一个方块，再外面是城市，一个更大的方块，层叠起来。
唐代是按人口分划用地，住宅地规模和人口的多少是相关的，大大小小的住宅形成里坊的基本单元，外面再围以里坊，里坊外面围以城市。
方形住宅是构成城市的基本细胞，而这些细胞又扩展成为一个城市的基本单元，就是里坊，若干个里坊的组合就形成了城市。这就是”营邑立城，制里割宅“的思想。
敦煌壁画唐宋建筑
出土明器，住宅院落
陶渊明的诗词中描述自己的住宅，”方宅十余亩，草屋八九间，榆柳荫后檐，桃李罗堂前。“
中国城市是有方整的住宅组合成里坊，里坊之间有宽窄不一的街道或者巷道，方形住宅构成了城市的基本细胞，而这些细胞又扩展成为一个城市的基本单元，就是里坊。若干个里坊的组合就形成了城市。
现代的一些建筑依然有古代建筑方宅的痕迹，比如闽南的古大厝，它都是一个一个方块的组成的这样一系列庭院，再组合成一个大的建筑群。
闽南古大厝
闽南古大厝，是古代建筑城市的一个雏形，一个局部的缩影；
北方民居也有这样的特点：完整的住宅。
三、靠里坊分割住宅、城市思想是什么时候产生的呢？
靠里坊分割住宅、城市思想至少在公元前一百多年前的西汉时代就已经很成熟了。
西汉时候的一个儒生叫晁错，提出：“臣闻古之徙远方以实广虚也，相其阴阳之和，尝其水泉之味，审其土地之宜，观其草木之饶，然后营邑立城，制里割宅，通田作之道，正阡陌之界，先为筑室，家有一堂二内，门户之闭，置器物焉，民至有所居，作有所用，此民所以轻去故乡而劝之新邑也。”
翻译：古代迁徙，先相地，观察土地阴阳是否和合，草木是否丰饶，是不是适合居住。然后把城墙建立起来，在城墙以内把土地分成若干个里坊，再在里坊之内分割出若干所大大小小、不同等级的住宅。然后修造通往田间的道路，让各家各户边界标志得很清晰。只有这样，人们有了居住的地方，才会安居乐业 才不会轻易离开这座城市。
这是描述一个城市建造的过程：房屋住宅可以有一堂二内，有院子；同时城市是“制里割宅”；“割宅”即把住宅分割成一些小的地块。
四、中国古代城市规划分成这么几个阶段
营邑：居住区建造
立城：城墙和城门楼筑造
制里：分划里坊 建立坊墙
割宅：在里坊内切割住宅用地，形成一家一户的住宅范围
《周礼 考工记》王城
中国古代城市也是有两种相反相成的思想：
第一种：规整方正（古人的一种理想的城市格局）——《周礼考工记》
第二种：因地制宜、逶迤曲折（战国时代就已经孕育）——管子
《周礼 考工记》
“匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨。左祖右社，面朝后市。市朝一夫。”
管子
“凡立国都，非于大山之下，必于广川之上。高毋近旱而水用足，下毋近水而沟防省。因天材，就地利，故城郭不必中规矩，道路不必中准绳。”
《世说新语》
宣武移镇南州，制街衢平直。人谓王东亭曰：「丞相初营建康，无所因承，而制置纡曲，方此为劣。」东亭曰：「此丞相乃所以为巧。江左地促，不如中国。若使阡陌条畅，则一览而尽，故纡余委曲，若不可测。
泉州和阆中的城市轮廓完全是一个自由的形态。
