《资本论》这部书，是马克思毕生功力所在。
恩格斯曾经说过，马克思一生两个重大发现，一个是唯物史观，另一个是剩余价值。
现在通行的马克思主义基本原理教材，前半部分主要是谈唯物论和唯物史观的。
后半部分将社会发展，从《资本论》开始，由理论到现实，直到今天。
马克思通过对剩余价值学说概念的分析，剖析了资本主义剥削的秘密，揭示出资本主义必然灭亡的原因与趋势。
当然，《资本论》只是写了他活着的时候看到的各种现象，他去世后，共产主义运动和实践有了很大的发展。在实践的基础上，理论也不断发展。但不管怎么发展，都是从《资本论》的逻辑开始的。
现在人们经常说，马克思写资本论用了40年。其实40年都没有写完。
下面是马克思写《资本论》的经过。
1、初始阶段：《1844年经济学哲学手稿》
从1843年开始，马克思对社会发展的思考转向政治经济学。
据他后来追述，这个转向与他头一年在《莱茵报》期间，参与涉及普鲁士的林木盗窃法案的论战有关。
在那期间，他第一次遇到了需要对现实利益问题发言的场合，感觉自己需要更多了解经济学知识。
离开莱茵报之后，他开始潜心研究经济学（当时欧洲通常叫政治经济学，这个词没有特别含义）。
他有一个写作计划，在1845年2月和出版商签了一个出版合同，计划出版一本叫《政治和国民经济学批判》的书，分两卷，稿费3000法郎。
书没写完，马克思先拿到了一部分稿费。因为书报检查制度的原因，出版商担心这部著作不能出版，两年后把合同取消了。
手稿已经散失，留下的只有一小部分。这部书在二十世纪被重新发现后，里面关于异化的理论引起西方马克思主义者的极大兴趣，这部分手稿被命名为《1844年经济学哲学手稿》。
在我国改革开放初期，《1844年经济学哲学手稿》在理论界也引起很大反响。
2、第一草稿：1857—1858年手稿
1849年，马克思一家流亡到了伦敦，开始重新研究经济学，写了很多个笔记本。
这时候，他感兴趣的有资本主义生产方式的起源和重要特点，土地所有制的历史和地租理论，货币流通和价格的历史与理论，经济危机，技术史和工艺史，殖民地等等。
19世纪50年代马克思写的很多报纸通讯，表明马克思这个时候已经清楚了经济危机产生的机制，货币流通的原理，对金融市场和政府财政也有了深刻的认识。
到1857年，马克思已经做好准备工作，开始对收集的材料进行系统的整理和概括。
在1857年7月到1858年6月的一年间，马克思写了约五十印张的手稿。
这部手稿保存下来了，实际上是《资本论》的第一草稿。
马克思留下的手稿数量远比他正式发表的著作数量要多很多。
在写作过程中，马克思制定了一个新的政治经济学巨著的写作计划：
全部著作共有六册，包括（1）资本；（2）土地所有制；（3）雇佣劳动；（4）国家；（5）国际贸易；（6）世界市场。
第一册《资本》分为四篇：a资本一般；b竞争；c信用；d股份资本。
第一篇又分为三部分：资本的生产过程；资本的流通过程；两者的统一。
而这三部分正是《资本论》三卷的内容。
和马克思的很多计划一样，这个写作计划也没有实现。
3、第二手稿
1858年初，马克思在拉萨尔的帮助下签了一个出版合同，即后来于1959年6月出版的《政治经济学批判》第1分册。
马克思用了不到一年的时间完成了书稿，在恩格斯的资助下寄给了出版商。《政治经济学批判》第1分册的内容后来被简要概括在《资本论》第一卷第一篇《商品和货币》中。
1859年起马克思又开始收集资料做笔记。1861年8月，马克思开始继续手稿的写作。这部手稿用了23个笔记本，共1472页。这应该说是《资本论》的第二个手稿。
这其中有一半内容是阐述经济学说史的，后来被称为《剩余价值理论》。在出版《资本论》第一卷的时候，马克思已经明确说明理论史是整部《资本论》的一部分。
恩格斯曾经打算把理论史作为《资本论》第四卷出版，但是没有来得及就去世了，后来由考茨基在1905年之后整理出版。
目前书店里出售的《资本论》都是三卷，不包括《剩余价值理论》，所以很多人都不知道还有《资本论》的第四卷。
但是《剩余价值理论》的单行本上确实写着“《资本论》第四卷”的字样。
4、第三手稿
完成1861年手稿之后，马克思又开始写作新的手稿。
从1863年8月到1865年底，马克思完成了一部篇幅很大的手稿，也就是三卷《资本论》理论著作的第一个详加琢磨的稿本。这是第三份手稿。
手稿完成之后，马克思又开始了付印前的最后加工。
1865年8月，马克思给恩格斯写信说他要全部完成之后才会考虑出版。后来按照恩格斯的建议，马克思决定先只出版第一卷。
1866年，马克思重新修订了第一卷内容，于1867年4月结束，而后他亲自带着书稿前往德国。
5、《资本论》第一卷出版
1867年9月，《资本论》第一卷终于出版。此时距离1844年马克思有关经济学著作的第一个写作计划已经过去了23年。第一版只印了1000册，到1871年才全部销罄。这部书稿一直留在出版社作为版权证明，后在纳粹德国时期遗失。
《资本论》第一卷刚出版时的样子，和我们现在看到的非常不同。恩格斯在出版前阅读了校样后（那个时代的校对工作常由作者自己承担），给马克思的一封信中写道：“你造成了一个很大的缺陷，没有多分一些小节和多加一些小标题，使这种抽象阐述的思路明显地表现出来。”
第一版只有六章、一个注释增补和一个附录。
在出版第二版的时候，马克思采纳了恩格斯的建议，把全书重新划分成了七篇，共二十五章。差不多同一时间，马克思亲自参与了《资本论》法文版的出版工作。《资本论》第一卷的法文版至今仍然有着独立的价值，因为马克思对内容做了很多改动和进一步的阐述。
《资本论》的第一个外文版本是1872年的俄文版。俄国的审查部门认为虽然作者是危险人物，但是《资本论》“几乎不能理解”，不会有人愿意去读它，所以准许了该书出版。但是，谁也没想到的是，俄文版的销路却非常好，一个多月就卖掉了一千册。
6、恩格斯整理出版《资本论》第二三卷
《资本论》第一卷出版之后，马克思的写作速度明显慢了下来。
原因：一是由于第一国际中的工作较多，二是由于进一步研究中出现了一些问题，三是马克思的健康状况恶化。
直到1883年马克思去世，也没能最终完成。
马克思逝世后，恩格斯承担起了整理和出版《资本论》的责任。
在此之前，任何人都不知道马克思到底完成了多少工作，即使恩格斯也不例外。
恩格斯在给友人的一封信中写道：“你问，怎么会连我也不知道该书完成的程度？很简单，要是我知道的话，就会使他日夜不得安生，直到此书写成并印出来为止。这一点，马克思比谁都知道得更清楚……”
恩格斯花了大量时间寻找手稿和笔记，然后是困难的辨认（马克思的字体非常潦草，很多词汇是缩写，需要经过专门训练的人才能辨认），最困难的是整理。
1885年，恩格斯参照《资本论》第一卷的结构，成功地整理出版了《资本论》第二卷。
1894年，恩格斯去世前一年，整理出版《资本论》第三卷。
恩格斯还主持编译了《资本论》第一卷的英文版，并修订了《资本论》第一卷的德文第三版和第四版。现在全世界出版的《资本论》第一卷，都是以恩格斯修订的德文第四版为基础的。
