卡西尔认为，人是符号的动物。
人类通过符号来创造自己的文化。人不再生活在一个单纯的物理宇宙之中，而是生活在一个符号宇宙之中。语言、神话、艺术等是这个符号宇宙的组成部分。
符号通常分为语言符号和非语言符号。非语言符号有丰富表现形式：如手势、眼神、表情、姿势、体态、语腔、语调、气味、服饰，人类战争中的烽火、鼓声，人类社群里的图腾、标志、图形等。
一方面这些符号构成了我们每一个人的“现实”世界，另一方面，我们也可以通过这些符号来了解他人和世界。
互联网时代，真实世界符号化似乎成了人类文明发展的一个趋势，我们越来越习惯用符号来理解世上的万物。
然而，符号对于孩子而言，是陌生的、是抽象的。孩子在学习的过程中，需要把真实世界与符号相对应来学习。如果对应不上，他们就很难理解符号概念的涵义。
这也就是为什么那么多孩子数理化学习不好的原因：他们无法将数理化等书本上的抽象概念，与真实世界相对应、相匹配。无法对照着学习，难以理解，只能死记硬背。
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