据说，二战期间，美国军方利用当时物理学的一系列突破，企图研制各种超自然武器，其中就有一个'彩虹计划'，这也是费城实验的由来。
当时美国军舰在欧洲战场上由于德军磁感应鱼雷损失惨重，于是军方就开始研究消磁技术。1925年，爱因斯坦发表了'统一场论'，指出一切物理现象的根源可能是电磁力和引力，因此只要改变物体的磁场就可以改变现实，制造各种物理现象，这为美国军方的研究提供了理论依据。据说，彩虹计划邀请了当时世界上最著名的几个物理学家，包括爱因斯坦，特斯拉，冯·洛依曼等。最初邀请的特斯拉制造出了特斯拉电圈，但因该设备不完善为由要求军方加大资金和时间的投入，为此和军方闹得很僵，之后特斯拉辞职，受到了美国军方的控制，几天后被发现死在纽约的一家宾馆里，他房间里所有稿纸都被FBI收走。后来的实验物理学家继续研究特斯拉电弧，1943年8月时宣布可能成功了但需要做实验。
1943年8月12日9时，停靠在费城军港的埃尔德里奇号驱逐舰上的船员启动了特斯拉电圈，之后岸边的人就看见该军舰发出青蓝色的光，并且还伴有电弧的响声，之后船周围又出现了绿雾，再之后船凭空消失了，与此同时在距离费城320公里的诺福克海军基地的海面上，一艘商船在航行途中发现了一团迷雾，突然迷雾里出现一艘巨大的军舰，正是埃尔德里奇号，之后军舰和迷雾同时消失，却瞬间返回了了费城军港。人们上去查看情况，这时恐怖一幕出现了，船上到处都在着火，有的船员已经死亡，剩下的精神错乱，身上还烧着火，有一部分船员的身体甚至和军舰融合在了一起。
这次实验之后，美国海军认为实验超过了预期目的，本来想要隐身结果却变成瞬移了。于是在不久后的10月又组织了一次无人的实验，然而这次实验船员却没有消失，特斯拉电圈反而消失了。之后实验无法继续，整个事件便不了了之。
美国军方并未承认以上叙述，以上信息的由来和这几个人有关。1956年的时候一个叫阿连德的人自称是那艘商船的船员，他给当时一个研究UFO的学者，物理学和数学双博士，大学教授莫里斯写了一封信，信上详述了他对这个事件的调查，他认为这个事件很可能是美国军方的费城实验，两人通了多次信，但随后却不了了之，没有达成共识。1959年阿连德突然毫无征兆地自杀了，自杀前据说在给朋友的电话中有提到他发现了费城实验的证据，由于涉及美国军方，FBI对比此进行调查，这番多余的举动却引发了公众的猜测。1969年，突然出现了一个自称阿连德的老人告诉媒体费城实验是真的，不久又说这不存在，故意装疯卖傻。之后又有一名叫威廉摩尔的超自然现象的爱好者找到了埃尔德里奇号的航海日志，却没有发现费城实验那几天的记录，这又引发了公众的猜想。1979年，摩尔和一名叫巴利兹的语言学家合伙出了一本书《费城实验》，详细记录了他们的调查结果，这让很多人又相信费城实验是真的了。
然而，从此以后不断有人调查这个事件，找到越来越多证据，证明了费城实验只是一个都市传说。但虽说如此，这个带有传奇色彩的传说却吸引了很多人的关注，费城实验被三次翻拍成电影，每一次票房都相当地好呢。
