子曰：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”（《论语·学而1.5》）
道，是领导之意。“千乘之国”，简单的说就是诸侯大国。四匹马驾一车合称乘，国家的军赋按照乘来计算，拥有车乘的多少，能反应一个国家的大小和强弱。宋代赵普有句名言：半部《论语》可治天下。而孔子在这里讲的是就是如何治国的问题。
敬,《释名》解释为：“警也，恒自肃警也。”有遇事谨慎之意。敬事，简单地说就是敬业，在领导岗位上恪尽职守。
信，就是恪守信用，不用权诈，不朝更夕改。“治大国如烹小鲜”，在这一点上，孔子与老子是相通的。
节用不必说，但是节并非褊乏吝啬，而是节约用度，不可劳民伤财，奢靡铺张。
关于“爱人”，杨伯峻在《论语译注》中解释认为，古代“人”有狭义广义之分，广义指一切人，狭义指的是士大夫以上各阶层的人；这里用的是狭义。也就是说孔子在这里爱的是士大夫以上的各阶层。用现在的话来说，就是中产阶层，在古代他们都是通过功勋、世袭、举荐、科举等途径，成为国家的精英阶层，他们不仅和上层有着千丝万缕的关系，而能直接影响着下层百姓的生活。甚至能够左右舆论，影响到社会的和谐安定。
“使民以时”，古代以农业为主，这里的“民”，指的就是老百姓，役使老百姓的时候要掌握好节令。当然不能因此说，孔子不爱百姓，因为百姓首先要解决的是有关温饱的生存问题，直到孟子之时，“不违农时”也是“王道之始”的具体标志之一。可见在古代要做到“不违农时”是如何之难。
了解了当时的社会环境，就会看到孔子在对待中产阶层和百姓的态度上，并无厚此薄彼，只不过是根据他们的生存状态不同，需求不同，在领导他们的时候，所给的优惠政策也不同。但是中产阶级和百姓之间不是隔绝的，百姓可以通过教育教育等各种途径进入中产阶层。这是说明了孔子“有教无类”理念的伟大之处。
《论语集注》中说敬事、信、节用、爱人、使民以时“五者相因，各有次序”，“敬事而信”是“节用而爱人，使民以时”之本，敬又是信之本。
孔子的这段语录，在历史上还有个典故。明代教育家吕柟对学生讲：“《论语》意无穷尽，心紬绎始得。昔赵韩王（即赵普）说‘半部论语佐太平’，若果有得，道千乘之国，一条足矣，何必半部！”《焦氏笔乘》中更有这样的记载：“敢问事业如何？”仲修曰：“事业正自为学中来。只如作一郡，行得《论语》中三句便用之不尽。”彦平曰：“愿闻之。”仲修曰：“‘敬事而信，节用而爱人，使民以时’是也。”彦平佩服其言，每曰：“吾平生操心行己，立朝事君，皆赵君之言有以发之。”
其中虽不免有夸张的成分，却也说明了做事、做学问，要从人生的经验中去体会，不能读死书。
