古希腊时期，最为流行的文学体裁，除了神话外，还有一种在全世界文明史上都举足轻重，就是悲剧。古希腊悲剧起源于祭祀酒神狄奥尼索斯的庆典活动。戏剧大都取材于神话、英雄传说和史诗，所以题材通常都很严肃。亚里士多德在《诗学》中曾专门探讨悲剧的含义，最为著名的古希腊悲剧创作者有埃斯库罗斯，索福克勒斯，欧里庇得斯，代表作分别为《被束缚的普鲁米修斯》、《俄狄浦斯王》、《美狄亚》，后来的莎士比亚在悲剧创作方面也有杰出贡献，比如《哈姆蕾特》、《麦克白》等。
提到“悲剧”就不得不谈的一位哲学家就是叔本华，他的代表作《作为意志和表象的世界》认为世界的本体就是人的自由意志，世界的表象就是现象，而悲剧的产生就是自由意志的自身矛盾导致的，“这种斗争在意志客体性的最高级别上发展到了顶点的时候，是以可怕的姿态出现的。”而这就是人们痛苦的来源，是人自己的罪，要自己承担，意志是一切罪恶的来源，所以叔本华认为世界上的日子是不值得过的，就像人们经常说的，人间不值得。唯一在世时可以暂时解脱的方式就是沉醉在艺术里，短暂地麻痹自我。
叔本华出生于德国的一个银行家家庭，自幼性情孤僻。父亲海因里希·弗洛里斯·叔本华是非常成功的商人，后因疯狂投水自杀身亡。母亲约翰娜·叔本华是当时颇有名气的作家，与歌德等文豪有所交往。他和母亲的关系一直不好，隔阂非常深，最后关系破裂。叔本华继承了父亲的财产，使他一生过着富裕的生活，叔本华因肺炎恶化死后，将所有财产捐献给了慈善事业。且传言他脾气火爆，曾把一个女裁缝推下楼梯(因为受不了她的吵闹并且多次劝阻都没有效果，他为此还特意写过一篇论噪音)并造成她残疾，因此叔本华需要按季度付给她终生补偿。在此人过世时，叔本华写到："老妇死，重负释"。
叔本华的哲学著作《作为意志和表象的世界》深受印度哲学的影响，并接近佛家的思想，但却有区别，例如佛家认为今生可以通过修行摆脱人世的痛苦，但叔本华认为只要你还活着就不能摆脱，这有些像基督教的思想，虽然叔本华自己否认自己是基督教徒，但可以看出他有基督教的背景。叔本华对康德做出严格批判，并且在美学和艺术上都有研究。他还与黑格尔是死对头，传言说他和黑格尔同在一所大学任教，但名声却和黑格尔想去甚远，但叔本华却在他的《充足理由律的四重根》中直接讽刺黑格尔，并且是粗鄙之语。相传他死的时候，陪伴他的是一条叫"世界灵魂"的卷毛狗，有人说这个名字是用来讽刺黑格尔。
叔本华在他晚年的时候才得到了大家的关注，正像《作为意志和表象的世界》第三版序言中他自己说道“当这本书第一版问世时，我才30岁，看到第三版时却不能早于72岁。总算我在彼德拉克的名句中找到了安慰：谁要是走了一整天，傍晚走到了，那也该满足了。”具有讽刺意味的是让叔本华名声鹊起的是他为《作为意志和表象的世界》作出补充的书籍，《附录和补遗》。
在中国最早宣扬叔本华的是国学大师王国维，听说他因为读不懂康德的书，就去读了叔本华的《作为意志和表象的世界》，发现和他很有缘分，他能很通顺地理解叔本华的观念，但他对于悲剧作出的解释，却遭到了钱钟书的批评，大致意思为：王国维认为《红楼梦》是个悲剧，“由于剧中之人物之位置之关系而不得不然者”宝玉和黛玉的爱情由于剧中人物的位置，他们的地位不同，以及他们各种各样的关系，决定他们不能走到一起，这就是个悲剧，也是王国维认为的叔本华理解的悲剧。但钱钟书说这算什么本剧，这顶多是正剧，怎么才是悲剧？宝玉和黛玉结婚了，但后来发现婚姻不过如此，于是宝玉出家，黛玉抑郁而死，这才是真的悲剧。诚然，叔本华的悲剧是由自由意志的矛盾所导致的，比如你获得某种东西，后又否定某种东西，这才是悲剧。
我个人认为叔本华的理论肯定有他的价值，并且能作为一部哲学著作，肯定有他思维的严密性，但我觉得一个哲学家的思想必然受他的精神气质和环境影响，无论是正面影响或是反面影响。正像尼采所言，一个哲学家的著作可以看做他的自传。叔本华的悲观多半也受家庭环境的影响。
