春秋末期，一向以强大著称的齐国在齐景公时逐渐衰落，各国趁机痛打落水狗，齐国北面的燕国击败齐军夺取了黄河南岸的土地，西面如日中天的晋国大败齐军夺取了齐国两座城池。此时的齐国腹背受敌遭到两面夹击，朝野上下惊恐不安，面临灭顶之灾。就在此时齐国的大臣景婴向齐景公推荐了一个人。这个人虽非是正室所生（出生卑微），但却是田氏一族。这个人就是司马穰苴。
在春秋时期各国采用的是世卿世禄制，担任高级军官的都是家世显赫的贵族子弟。司马穰苴出任高级军官明显于理不合，但此时齐国免了灭顶之灾，国都快要亡了还要哪些繁文缛节干什么？齐景公也只能死马当活马医了，召见了司马穰苴。在对当时齐国面临的危机局面的解读中，司马穰苴表现出的战略眼光让齐景公大为赞叹。此次召见结束后，齐景公立即任命司马穰苴为将，率军抵御燕晋联军。
但在出发前司马穰苴向齐景公提出来一个要求，那就是自己出身卑微突然被委以重任，这是对那些贵族出身的军官来说没有威慑力，恐怕军心不稳难以服众，所以希望齐景公派出亲信作为监军，以此来震慑住那些桀骜不驯的将领。
于是齐景公派出心腹庄贾出任监军，在出师的前一天司马穰苴与他约定明天中午抵达军营。司马穰苴先行抵达军营，并且开始记录等待庄贾的时间。
庄贾身为齐景公的心腹，当然不会把名不见经传的司马穰苴放在眼里，出发前在家里和前来送行的亲戚朋友饮酒作乐。等他赶来的时候已经误了出发的时辰。在整装待发的三军面前司马穰苴问他为什么迟到，庄贾居然大言不惭的说是因为朋友给他送行喝酒忘了时间。
司马穰苴问旁边的军官迟到按军法如何治罪？
军官回答按照军法迟到应当杀头，此时听到这些杀气腾腾的对话，庄贾早已被吓得醒了酒，为了活命他让随从回去向齐景公求救，但明显他的随从的速度比不上即将在他头上落下的利剑。恐怕他临死前怎么也不会想到其实司马穰苴早就想杀了他，在他被任命监军的那一刻就注定了。司马穰苴早就算准了庄贾一定会因为受到国君的宠信而不把他的话当回事，进而违反军法让他有足够的理由拿他杀鸡给猴看。但他俩无冤无仇为什么想杀他？
那是因为司马穰苴出身卑微，突然出任大将三军不服，如果不服的话那他的命令恐怕没有人会理会。为了胜利为了国家司马穰苴必须需要一个人来帮他树立威信，而这个人选就是庄贾，确切的说是他的人头，杀一儆百就是司马穰苴树立权威的最好方法。很快齐景公的使者带着赦免庄贾的王命的来到了军营，但此时庄贾的尸体也早就凉了，而使者也因为在军中驰马犯了军法，按法当斩，却因其是国君的使者而被赦免，但是他的随从却被杀死。司马穰苴利用国君的心腹和使者，用最快的时间树立了绝对的权威，但这还远远不够。
因为对死亡的恐惧会让他们服从命令，却不足以让他们激发他们的战斗力。这时候就需要另一种激励手段了，于是司马穰苴亲自询问士兵的饮食和健康状况，然后将自己的给养发放给士兵，把自己的伙食标准降到和士兵一样的水准。这样的结果就是就连生病的士兵都争先恐后的请求出战，还没有交战晋国就因为害怕退兵了，燕军也连夜退到了黄河北岸，于是齐国的领土全部失而复得。
司马穰苴这种斩杀国君亲信以为自己树立威信的做法，在意料之外却也在情理之中。只是这种非常规手段，不是所有人都可以用的，掌控不好就会弄巧成拙，不但树立不起威信，很可能还会把自己的脑袋搭进去。
