杨坚能够代周自立，靠的是实力，而不是运气，最后登基称帝是水到渠成的事，北宋司马光所著的《资治通鉴》里对于这段历史有如下记载：
请罪自责，韬光养晦
北周宣帝的皇后杨丽华，性情柔婉，不妒忌。四皇后和后宫嫔妃都敬爱和尊重她。宣帝日益残暴、喜怒无常，经常责备杨丽华想治她的罪。杨丽华态度安详，不卑不亢，宣帝大怒就赐杨丽华一死，逼着她自裁。杨丽华的母亲独孤伽罗到皇帝面前请罪自责，叩头流血，杨丽华才得以幸免。
杨丽华的父亲大将军杨坚，地位高贵，声望显赫，宣帝对杨坚十分忌惮。曾经在发怒时，对杨丽华说：“我一定要叫你家灭族！”于是召见杨坚，对左右说，要是他神色变了，就马上杀了他。杨坚到了宫中以后，在回答宣帝问题的时候神色自若，宣帝才放过他。
同窗之谊，引为心腹
內史上大夫郑译与杨坚是同学，认为杨坚仪表堂堂，是了不起的人物，所以倾心与他结交。杨坚遭到宣帝猜忌，内心不安，有次在永巷悄悄的对郑译说：“我一直想要出任外官，你也是知道的，请多给我留意。”郑译说：“以你的德望，可以令天下归心，我还想为将来多求福祉，怎么敢忘记你的事，我会找机会为你进言的。”
宣帝准备派郑译南征，郑译请宣帝任命元帅，宣帝问：“你认为谁比较合适？”郑译回答道：“要想南征成功，没有皇亲国戚是无法镇抚军队的，可以让随公同行，同时任命他为寿阳总管以掌管军事。”宣帝答应了郑译，以杨坚为扬州总管，派郑译发兵南征。快出行的时候，杨坚突然患上脚病，未能成行。
见风使舵，无耻小人
甲午夜，宣帝已备好车马往天兴宫，乙未，宣帝身体不适回宫。小御正刘昉一向以狡猾善于奉承而得到宣帝的宠信，他和御史中大夫颜之仪都为宣帝亲近和信任。宣帝召朝刘昉、颜之仪二人入内殿，准备安排后世。但是宣帝的嗓子哑了，已经不能说话。
刘昉见静帝年幼，而杨坚是皇后之父，极有名望。于是和其他人商量，以杨坚辅政，杨坚一再辞让不敢奉命，刘昉说：“您要是可以出任辅政，请立刻接受任命，如果不接受我就自己出任此职。”杨坚这才答应下来，对外宣称是奉宣帝诏命居宫中侍候宣帝的疾病。
独木难支，五王授首
当天宣帝驾崩，秘不发丧。刘昉、郑译假传圣旨，任命杨坚总管中外兵马事。颜之仪知道并非宣帝本意，拒绝奉命。刘昉等人草拟好诏书，各自署名，并让颜之仪共同签署。
颜之仪厉声说：“主上驾崩少帝年幼，国家的大任应该由宗室中有能力的人担当。如今赵王年纪最长，无论是和皇室的亲近程度或是德行，都应该承担重任。你们备受君恩，就当尽忠报国，怎么能够这样把国家权力交给别人。”
刘昉等人知道颜之仪不会屈服，就代替他签署了名字，然后颁布诏书，诸卫接受敕令，都听从杨坚指挥。杨坚担心宗室诸王在外生变，就借着千金公主将要嫁到突厥为借口，征召赵、陈、越、代、滕五王入朝，向颜之仪索要要符印、玉玺。颜之仪说：“符印玉玺是天子之物，自然有人掌管，宰相为什么要索要？”
杨坚大怒，命人将颜之仪拉出，本来想杀他，考虑到他很有民望，所以派他到西边去做郡守。随后矫诏召五王进京，将其全部诛杀，以绝后患。
大权独揽，慑服人心
杨坚在接受宣帝临终之命时，就派人去联络李德林，说要与他共谋大事。李德林表示愿意以死侍奉杨坚，杨坚大喜。刘昉、郑译想让杨坚做大冢宰，郑译自任大司马，刘昉任小冢宰。
杨坚于是私下里问李德林说：“你认为我应该如何处理？”李德林说应当做大丞相，都督中外诸军事，否则无以慑服人心。于是宣帝发丧之后，杨坚立即以此行事，将正阳宫改为丞相府。
当时朝中百官并未慑服，杨坚便命卢贲率领全副武装的禁卫进宫，然后召集公卿对他们说：“想求富贵的请跟随我！”百官被卢贲武力所胁迫，没有不跟从的。
內史下大夫渤海高颖明敏有度量，熟悉兵事，多谋虑。杨坚想引为己用，便让杨惠向高颖传达此意，高颖欣然接受。并说：“愿为丞相驱使，即使大事不成，高颖遭到灭族之祸也在所不辞。”于是杨坚任命他为相府司录。
斩草除根，以绝后患
汉王宇文赞尽管没有实权，但因被封为右丞相，因此暂住在宫里。每每与杨坚同帐而坐，刘昉进献美女给汉王宇文赞，宇文赞很高兴。刘昉趁机对宇文赞说：“您是先帝之弟，众望所归，当今天子年幼，又岂能担当大任！如今先帝新崩，人情纷扰，汉王不如暂且归第，等到局势稳定以后，回来再登极称帝，这才是万全之策。”
汉王宇文赞年轻，见识平庸，觉得刘昉的话很有道理，就听从了他的意见。不久宇文赞就被杨坚派人除掉，消除了最大的隐患，为自己登基为帝扫清了障碍。
除旧布新，水到渠成
杨坚废除宣帝的严酷统治，改行宽大之政。删改原有法律，做《刑书要制》，奏丞以后颁布实行。他自己躬行节俭，朝野内外都很敬服他。
不久之后，众望所归四海归心的杨坚代周自立，称为北朝之主。
一个人的历史，一家之言。
