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贺知章生活在初盛唐之交，这时候，宫廷里流行了近100年的宫体诗已经没了市场，盛唐的那些诗人大伽，诸如王维、李白等等还没现身，所谓的盛唐之音尚在孕育之中。
这时候，在历来人才辈出的吴越之地，出现了一批才华横溢，个性旷放，不为礼教所束缚的风流清狂之士。
他们就是“吴中四士”——贺知章、包融、张旭、张若虚。
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包融擅长五言古诗，与孟浩然是至交，曾受张九龄举荐为怀州司户、集贤直学士。
张旭是被誉为“草圣”，是唐代草书大家，喜欢喝酒，每次喝到大醉酩酊，就呼叫狂走、挥毫泼墨，甚至用头蘸墨写字，等酒醒后，自己都觉得神奇，不能再作，大家都叫他“张颠”。
杜甫在《饮中八仙歌》中这样描写他：
张旭三杯草圣传，脱帽露顶王公前，挥毫落纸如云烟。
简直和李白的“斗酒诗百篇”有一拼。
后来的唐文宗就把张旭的草书、李白的诗、裴旻（ mín）的舞剑，并称为当时的“三绝”。
张若虚则以《春江花月夜》孤篇横绝，被闻一多先生誉为“诗中的诗，顶峰上的顶峰”。
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在这四人中，其他三人都沉沦下僚，只有贺知章仕途平顺、安稳一生。
贺知章（659—774），字季真，越州永兴（今浙江萧山）人。
贺知章生性放旷，风趣幽默，善谈笑，很招人喜欢，他族姑的儿子陆象先时任工部尚书，与贺知章交情很好，陆象先曾对别人说：“季真为人清谈风流，我一天见不他，就会心生庸俗和鄙陋”。
武则天证圣元年（695），贺知章36岁，中“超拔群类科”进士，经陆象先的举荐，授国子四门博士，累迁太常博士，后又经张说推荐，入进丽正殿书院修撰《六典》等书。
肃宗担任太子时，贺知章迁为太子宾客，授秘书监，这期间，太子身边的官员多年都没得到升迁，作为太子侍读的薛令之很不满，他在东宫的墙壁上写了一首诗，埋怨俸禄薄、升迁慢，被唐玄宗看见了，估计当时他心情也不好，在旁边题道：“爱咋咋地”。于是薛令之负气辞官，徒步回到自己的家乡。
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天宝初年，李白初出茅庐，从蜀中来到京师，贺知章闻其名，到旅店去拜访他，读了他的大作《蜀道难》，大为称赞，相见恨晚，称之为“谪仙人”。
当时贺知章身上没带酒钱，他当即解下身上的金龟佩饰抵作酒资，与倾相饮，一醉方休，一连几天都如此，由是李白名声渐显，贺知章又见李白的《乌栖曲》，叹赏苦吟道：“此诗可以泣鬼神矣！”
这就是著名的“金龟换酒”的故事。
后来，贺知章把这首《蜀道难》献给玄宗，又经玉真公主的举荐，玄宗遂征招李白入朝，成为翰林学士。
贺知章逝世后，李白游会稽，睹物思人，感念他的知遇之情，作了《对酒忆贺监二首》：
其一：
四明有狂客，风流贺季真。
长安一相见，呼我谪仙人。
昔好杯中物，翻为松下尘。
金龟换酒处，却忆泪沾巾。
其二：
狂客归四明，山阴道士迎。
敕赐镜湖水，为君台沼荣。
人亡馀故宅，空有荷花生。
念此杳如梦，凄然伤我情。
贺知章年长李白42岁，当时声名已显，又在朝廷任职，在初出茅庐、尚为白衣卿相的李白面前，算是前辈，贺知章不以世俗的地位尊卑为念，金龟换酒，倾杯尽醉，这种洒脱率真、诚肯真挚的朋友，怎么不让人怀念！
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杜甫写的《饮中八仙歌》把贺知章列为“八仙”之首：
知章骑马似乘船，眼花落井水底眠。
汝阳三斗始朝天， 道逢麹车口流涎，恨不移封向酒泉。
贺知章晚年更加放荡不羁，不拘礼教，常在街头里巷和平民嬉乐，自号“四明狂客”、“秘书外监”。
他喝醉了就写诗赋文，又擅长草书和隶书，有好事者随身带着笔墨跟着他，贺知章但凡有兴致，也不拒绝，哪怕纸上只写几十字，也被时人传为珍宝。
可惜贺知章的书法作品传世很少，至今只有两件，一是石刻《龙瑞宫记》，还有就是后来流传到日本的《孝经》。
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天宝二年（743），贺知章84岁，因病恍惚之际，梦见自己游离于天帝的宫殿，于是请求辞官归里，在家修道，又请求玄宗把他家张附近的镜湖剡（shàn）川的一角，赐给他作放生池，玄宗诏许。
临行时，玄宗写诗亲赐，太子以下百官赋诗饯行，后来又升迁他的儿子做会稽郡司马。
返乡归隐这期间，贺知章写了这首《回乡偶书二首》：
其一：
少小离乡老大回，乡音无改鬓毛衰。
儿童相见不相识，笑问客从何处来。
其二：
离别家乡岁月多，近来人事半销磨。
唯有门前镜湖水，春风不改旧时波。
没多久，贺知章寿终正寝，终年85岁。
肃宗即位后，感念当年作太子宾客的旧谊，追赠他为礼部尚书。
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贺知章是唐代少有的仕途平顺、一生安稳，又福寿年高的知识分子，一方面他生而逢其时，他从政时间大部分都在开元时期，既避开了武则天朝及后来的一系列宫廷政变，又没有经历之后的安史之乱（李白、王维、杜甫都曾在安史之乱中饱尝艰辛）。
第二是有贵人相助，唐代无论是科举还是仕途迁升，都很重视举荐，他族姑的儿子陆象先当时任工部尚书，对他早期的仕途多有帮助。
第三是贺知章的性格原因，他潇洒旷达、待人真挚，从他对待李白的态度就可见一斑；又不争不抢，不在意官阶高低，没有恃才傲物的怪脾气，连皇帝都觉得放心，不仅写诗亲赐、百官饯行，又把镜湖的一角都赐给他，算是福禄双全、终得善果。
