在了解了博物馆的历史之后，让我们把目光定格在今天，了解一下现代意义上的博物馆究竟是什么。
根据当前《国际博物馆协会章程》主张的定义，博物馆是“一个为社会及其发展服务的、向公众开放的非营利性常设机构，为教育、研究、欣赏的目的征集、保护、研究、传播并展出人类及人类环境的物质及非物质遗产”。该定义2007年8月由国际博物馆协会维也纳全体大会通过，代表了当时国际博物馆学界最广泛的共识。
这一定义内涵相当丰富，按照国际博物馆协会博物馆学专业委员会主席、巴黎第三大学教授弗朗索瓦·迈赫斯（François Mairesse）的观点，其中包含了法律要素、受益者要素、功能、工作对象和终极目的等内容。再加上类型清单，就涵盖了博物馆的全部构成要素。具体来说，按照这一定义，博物馆①在法律意义上属于非营利性和常设机构（两个法律要素），②受益者是社会和公众（两个受益者要素），③功能为征集、保护、研究、传播和展出，④工作对象包括人类及人类环境的物质及非物质遗产，⑤终极目的是教育、研究和欣赏，定义结构是①-②-③-④-⑤。【注1】在笔者看来，也可以把教育、研究、欣赏归入功能要素，而把为社会及其发展服务作为其终极目的。
国际博物馆协会的博物馆定义长期以来经历了多次变化。自1946年成立并首次进行定义以来，该协会还分别在1956年、1961年、1974年、1989年、1995年、2001年对博物馆定义进行过多次修订，2004年对当时的定义进行过少量修改，迄今共形成八个正式版本，其中较显著的改变是1956年、1974年和2007年这三次。【注2】但博物馆定义本质上并无根本性的变化，修订更多是出于对社会变革和时代挑战的回应。【注3】
进入21世纪，信息和通信技术的发展向传统博物馆提出巨大挑战，而对于影响博物馆定义的所有语境因素，包括趋势、博物馆类型学、文化民主与参与、地缘政治、移民与去殖民化、治理变革等，亦有进行新的反思的必要。特别是2015年，联合国教科文组织第38届大会通过了《关于保护和加强博物馆与收藏及其多样性和社会作用的建议书》（简称“UNESCO《2015博物馆建议书》”），其中提出博物馆在今天所面临的机遇和挑战：一是如何适应全球化和多样化的不同需求；二是如何处理博物馆发展与经济和社会环境发展的矛盾；三是如何在社会发展中扮演新角色；四是如何应对信息通讯技术发展带来的新变化。【注4】基于此，国际博物馆协会从2016年开始着手博物馆新定义的修订，并在2019年9月京都大会期间提交会议表决，只是未能获得广泛支持而被迫推迟。新的表决将在2022年布拉格大会上进行。
在关于博物馆新定义的分歧背后，固然有“内容应该在会前进行更加广泛而充分的研究和讨论”等原因在内，也反映了不同国家、机构和语言体系之间的差异。实际上，除了国际博物馆协会给出的定义之外，不同国家在回答“博物馆是什么”这一问题上从来没有统一答案。以下列举几个主要国家的博物馆定义，从中我们可以看出，它们在内涵和外延上存在不同侧重。
英国博物馆协会定义：博物馆促使人们通过探索藏品获得灵感、进行学习和娱乐。它们是受社会所托收藏、保管人工制品和标本并向公众开放的机构。（与ICOM定义相比，侧重博物馆功能，忽略了法律要素。）
美国博物馆联盟《职业道德标准》定义：博物馆通过收藏、保管和诠释这个世界上的事物，为公众做出其特有的贡献……它们包括政府和私人经营的人类学、艺术史和自然历史博物馆、水族馆、树木园、艺术中心、植物园、儿童博物馆、历史遗址、自然中心、天文馆、科技中心和动物园……虽然它们的宗旨有所差别，但是它们非营利的组织形式和为公众服务的义务是相同的。（与ICOM定义相比，侧重功能，并大幅度扩展了涵盖范围。）
美国《简明不列颠百科全书》定义：现代的博物馆是征集、保藏、陈列和研究代表自然和人类的实物，并为公众提供知识、教育和欣赏的文化教育机构。（与ICOM定义基本一致，侧重功能，忽略了非营利性。）
《日本博物馆法》定义：博物馆是收集、保管、展示历史、艺术、民俗、产业、自然科学等有关的资料，向一般公众开放，为提高国民修养、调查、研究、娱乐等开展必要的事业，同时对所收集的资料进行调查研究的机构。（与ICOM定义基本一致，侧重功能。）
中国《博物馆条例》定义：博物馆是指以教育、研究和欣赏为目的，收藏、保护并向公众展示人类活动和自然环境的见证物，经登记管理机关依法登记的非营利组织。（与ICOM定义相比，侧重终极目的，强调登记的法律要素。）
如果把不同语言和词汇的因素考虑在内，则以上定义所体现的差别可能更加明显。然而万变不离其宗，笔者认为，所有这些定义的基本内容和涵义并没有脱离弗朗索瓦教授主张的六大要素，而这也是我们理解“博物馆是什么”的钥匙。（完）
【注1】弗朗索瓦·迈赫斯.博物馆定义的目标和问题[J].博物院,2017(06):6-11.
【注2】魏峻.关于博物馆定义和未来发展的若干思考[J].中国博物馆,2018(04):3-7.
【注3】国际博协召开以“博物馆的定义”为题的全体会议[C]. .2019年中国博物馆文集汇编（下）.:中国博物馆协会,2019:67-68.
【注4】安来顺.今天的博物馆站在了哪里？——对ICOM博物馆定义修订的初步观察与分析[J].东南文化,2020(01):126-133+189-192.
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