根据联合国的估计，全球有超过2.58亿寡妇，其中近10％生活在撒哈拉以南的非洲。撒哈拉以南包括了赞比亚、马拉维、乌干达、坦桑尼亚、莫桑比克、安哥拉和刚果等众多欠发达的国家。
而正是在这些国家里，仍然盛行着一种非洲大陆针对寡妇的古老仪式，叫做“性清洁”。
在这些地区，如果丈夫去世了，寡妇会被视为不纯洁，要消灭这种不纯洁，传统的做法是与特定的人发生性关系，这个特定的人经常是死去丈夫的亲兄弟或亲戚，或者关门从事这类工作的男子——被称作清洁者。
清洁仪式通常持续3到7天，仪式结束时，寡妇的衣服会在屋外被烧掉，男子在屋外刮胡子，并屠宰一只鸡。这样邻居就知道寡妇已经被洗净了，可以与她接触了。
当然具体的仪式在各地有所不同，一些地方是必须在屋子外面的地板上发生性行为，以让整个社区都可以看到，寡妇的衣服和睡过的床上用品都会被烧掉，头发也会被剃。
在尼日利亚的一些地区，丧偶的妻子必须喝下用于清洗丈夫尸体的水，或者在他的坟墓旁睡上三天。
但这一恶劣的传统，不光是用在寡妇身上，同时也适用于即将长成的女孩子甚至堕了胎的女性，他们都被认为是不够清洁的。年轻女孩会被带到一个僻静的地方，在那里中年妇女会花三天时间教授女性的不同方面，包括如何取悦男人。最后一天则邀请“清洁者”与之发生性关系。然后中年女人会恭喜女孩子，说你现在是一个女人了。
女孩全程会被蒙住眼睛，因为不允许知道这个男人的身份。但任何安全措施都是被禁止的，有些女孩因此怀孕了。要知道，这些所谓即将长成的女孩子可能还不到15岁，很多非洲国家的法定结婚年龄是在近几年才被提高到18岁，而且众多农村地区的民众从来不会遵守这一法律。
专门从事这类工作的“清洁者”每次的报酬从4美元到7美元不等，他们被认为是道德品质高尚的人，无法被传染艾滋病等疾病。由于传统上的仪式需要体液的交换，安全套是被禁止使用的。因此众多的妇女在这种所谓净化身体的仪式中永久地失去了身体健康，患上了艾滋病。
那些拒绝被清洗的人不能耕种土地或播种庄稼，有可能被村民殴打，她们的孩子也可能被伤害，并且没有人愿意再与她接触，她将永远被视为一个不祥不干净的人。
由于根深蒂固的传统和洗脑，大多数的女孩都积极主动地寻求被清洗，因为她们知道，只要接受了仪式，人们将会接受她，日后的生活将会轻松很多。甚至有人相信，如果她不完成仪式，她的孩子就会死去。
然而很多寡妇的余生都是悲惨的，她们大多会嫁给丈夫的亲戚，被强暴被抢夺财产，然后被踢出了居住的社区。
早在从2015年开始，撒哈拉以南的很多国家已经明确立法禁止这一行为，但在农村地区很少有人知道和在意这一法律，清洁仪式仍然盛行。
