看到这本书名，原以为是一部爱情小说，读了才知“简.爱”是一个人名。它写的是简.爱二十岁以前的人生经历。
简.爱自幼父母双亡，她被寄养在舅妈家。舅舅死后，舅妈对她不友好，甚至虐待。当她十岁的时候，他被舅妈送到一所慈善学校——洛伍德义塾，从此不再管她。简.爱在那里学习六年，工作了两年。虽然学习生活刻板单调，学校教规严厉苛刻，但她也学到了许多知识，遇到了良师谭波尔小姐和益友海伦.彭斯同学。她们俩的品格影响了简.爱的成长，所给予她的关爱和温暖丰富了她的精神世界。在这漫长的八年里，渐渐形成了简.爱的自尊、自爱、自强、自立，敢于追求自由和平等的性恪。
简.爱十八岁的那年，她离开了洛伍德义塾，谋到了一个家庭教师的工作——在桑菲尔德府教一位年龄在七、八岁的小姑娘——瓦伦小姐。
在桑菲尔德府，简.爱和这家的主人罗切斯特相爱了。更难能可贵的是，在简.爱与罗切斯特相识，相知，相爱的过程中，总保持着一种平等、自尊、自爱、自立的独立人格，从不因自已的地位低而矮人一等，也许这也是身为贵族的罗切斯特爱恋简.爱的重要原因吧！简.爱是个高素质的好女人。
好事总是多磨。就在简.爱与罗切斯特举办婚礼的现场，有人突然揭发罗切斯特重婚，简.爱才知道罗切斯特原来还有个叫伯莎.梅森的疯子老婆。尽管罗切斯特告诉简.爱了真相，她也知道罗切斯特在第一次结婚中是受害者，但简爱还是伤心地离开了罗切斯特。
在贫病交加的漂泊中，圣约翰姊妹三人收留了简爱。老大圣约翰还为简爱找了一个乡村教师的工作。圣约翰后来发现简爱与自己是表妹关系，并告诉简爱：她的叔父去世前曾赠给她一笔二万英磅财产。简爱很高兴找到了亲人，她决定平分了叔父赠给她的财产，以表示对表哥表妹的感谢。
她的表哥圣约翰是一个牧师，他在去印度传教的时候，请求简受嫁给他，原因是他需要象简爱这样一个好助手。简爱拒绝了圣约翰，因为她还在爱着罗切斯特。
她去寻找罗切斯特，最后又回到罗切斯特身边。尽管此时的罗切斯特在他的疯妻人为造成的火灾中成为残疾人（双目失明，一上肢截肢），并且财产遭受了重大损失，但简爱还是和他结了婚，生下一子，过上了幸福的生活。
