公元75年，明帝病逝后，19岁的刘炟即位，成为汉章帝。汉章帝出生于公元57年，是汉明帝的第五个儿子。汉朝章帝是贾贵人所生，因为马皇后没有继承人。汉朝章帝是马皇后养大的。
汉章帝为人厚道，在即位的第二年。中原和东部发生旱灾，大旱使这些地方的农田荒芜，粮食歉收。到处都是饥饿的人，汉章帝很担心，他很难集中精力处理政务。最后，他下令打开仓库，向灾民分发食物，直到食物分发完毕。灾民才得以安宁。
汉章帝继承了他父亲明帝的制度，特别重视农业生产。他奖励土地开垦，把未开垦的荒地和部分耕地给贫穷和无地的农民。还减少了他们的地租和差役，借给他们种子和农具，秋收后归还。汉章帝时期，农业得到了很大的发展。
汉章帝从小就喜欢儒家思想，儒家经典他都能背得滚瓜烂熟。因此，他即位后，继续沿袭汉武帝、汉明帝时代的崇儒政策。汉章帝时期，东汉达到了鼎盛时期。在历史上明帝和章帝时期被称为“明章盛世”。
东汉建立以来，光武帝、汉明帝都不允许自己的亲属干政。然而，汉章帝没能继承祖父的遗训，防止亲族专政，对亲族比较宽容。外戚的影响重新抬头，汉章帝开启了东汉外戚专权的先河。汉章帝刘炟即位后，封马廖为卫尉，列九卿之列，封马防为中郎将，封马光为越旗都尉。后来，汉章帝要求马太后给他舅舅一位侯爵，但由于太后严格遵守上一王朝的规定，坚决不同意这件事。这件事被搁置了。在当时，马皇后虽然尽了最大的努力，阻止她兄弟的权力的发展。但马氏兄弟的势力在当时还是很突出的。他们不仅拥有巨额财产和成千上万的奴婢。京城周围有许多肥沃的土地。有数以万计的食客投靠了马家。一些有远见的官员上书给汉章帝，只有不给马家权力，才能维护马家的永久繁荣和财富。但汉章帝仍封马氏兄弟为侯爵。被封侯后，马氏兄弟虽然听从了马太后的建议，辞职回家了。但这仍为后来的外戚懒政专权埋下了隐患。
汉章帝后宫有六个妃子，分别来自窦、宋、梁三大家族。汉章帝最爱窦氏，窦融的曾孙女。公元77年，汉章帝封窦氏为皇后，但窦氏没有生下汉章帝的继承人。因此汉章帝立宋贵人之子刘庆为太子。窦氏对此很是不满。马太后去世后，窦氏在汉章帝面前诬蔑宋贵人。指示宫女诬告宋贵人及姐妹，用诅咒害人，逼两姐妹自尽。不久，她就把梁贵人的儿子刘肇收为自己的儿子。再加以诱惑，于是汉章帝下旨，废太子刘庆为清和王，立刘肇为太子。后来，窦皇后杀了梁贵人和她的姐姐，窦皇后又相继杀了这四个贵人。窦皇后在后宫的势力越来越大，她的弟弟窦宪也越来越横行霸道。
窦氏被立为皇后。他的哥哥窦宪被任命为侍中虎贲中郎将，他的弟弟窦笃被任命为黄门侍郎。在这方面，曾经有一位大臣提醒汉章帝。有必要严格约束外戚窦氏的家人，以防止问题发生，但汉章帝仍然采取放任的态度。汉章帝的所作所为，使得窦氏兄弟更加肆无忌惮，太子、公主以及阴氏、马家等外戚都很怕他们。
汉章帝虽然一生都在为东汉王朝的发展而努力。然而，对外戚过于宽容，重用了窦氏兄弟窦宪，使外戚的腐朽势力登上了东汉的政治舞台。而汉章皇帝对宦官的优待，也为日后宫中的内部斗争埋下了炸弹。
公元88年，汉章帝因病去世。汉章帝18岁即位，在位13年。31岁时，他死后被葬在晋陵。虽然汉章帝生性过于慷慨。但他关心人民，与民生息，宽缓酷刑。轻徭薄赋最终造出一大盛世。
