陶渊明（352或365年—427年）字元亮，又名潜，浔阳(位于今江西省九江西南)人，是我国田园诗派创始人，生活在东晋（317年－420年）至南朝宋（420-479年）时期。虽然陶渊明的许多作品描写了隐逸闲适的生活，但他处在一个分裂的时代，混乱的时局对他仍有着直接影响。
陶渊明曾祖是东晋名将陶侃，祖父和父亲都当过太守，在门阀制度下也算等级较高的家族。他自幼受儒家教育，同时也受当时盛行的老庄思想影响，所以在他仕途不顺时，总是向往着归隐田园，然而心中仍有济世之志，这表现在他多次任职却又多次辞官。最终，陶渊明选择了彻底归隐，再未出仕。
公元383年，前秦苻坚在统一北方之后，率军入侵东晋，东晋谢安，桓冲等人在淝水打败秦军。淝水之战遏制了北方少数民族的南下侵扰，促进了江南地区社会经济恢复和发展。而在此时，陶渊明家境已经衰落，于是渊明开始了他的游宦生涯，以谋生路。《饮酒》其十：“在昔曾远游，直至东海隅。道路迥且长，风波阻中途。此行谁使然？似为饥所驱。倾身营一饱，少许便有馀。恐此非名计，息驾归闲居”即是回忆他的游宦生涯。
记载中陶渊明第一次做官是在他二十九岁的时候，官职为江州祭酒，据《宋书·百官志》记载，此官“居僚职之上”，这已经是品级较高的官职，然而陶渊明仍“不堪吏职，少日自解归”。三十五岁（公元399年）的时候，陶渊明成为江州刺史桓玄手下的官吏，此后他正式卷入东晋的动乱之中。
桓玄是大司马桓温之子，经过权力斗争，先后消灭殷仲堪和杨佺期 ，除掉执政的司马道子父子，把持朝权，成为东晋的相国、大将军，晋封楚王。前面所说江州刺史的官职，就是桓玄为扩大其辖区，发起军事行动获取的官职，而更深入的背景，是东晋权臣司马道子为削弱方镇而引起的相互攻伐。
公元399年十一月，孙恩起义，攻陷会稽，十二月，桓玄袭杀荆州刺史殷仲堪，自领荆江二州刺史，陶渊明当在此后进入桓玄幕下。可以想象，当时烽烟四起，陶渊明又在三十四岁时丧妻，为了养家糊口，只有暂时随波逐流。在《庚子岁五月中从都还阻风于规林》诗中，时年三十六岁陶渊明感叹道“自古叹行役，我今始知之”，所以在次年，自荆请假返家，直到七月份，赴江陵还假，不幸的是，当年冬天，陶渊明母亲孟氏去世。陶渊明在《孟府君传》中说“昔在江陵，罪罹天罚”，《国风·召南·小星》中“嘒彼小星，三五在东。肃肃宵征，夙夜在公。实命不同”，可以说是此时陶渊明的真实写照。
公元402年二月，桓玄东下，攻陷京师，自为侍中、丞相，又自称太尉，总揽朝政，并改元大亨。之后一年，混乱的时局继续发展，公元403年八月，桓玄自称相国、楚王。本年陶渊明有诗《始春怀古田舍》二首、《饮酒》二十首。《饮酒》并不是酒后遣兴之作，而是诗人借酒为题，写出对现实的不满和对田园生活的喜爱，是为了在当时十分险恶的环境下借醉酒来逃避迫害。他在第二十首诗中写道“但恨多谬误，君当恕罪人”，可见其用心的良苦。当年十二月，桓玄篡晋，建立桓楚，改元永始，贬晋安帝为平固王。
公元404年二月，曾附于桓玄的刘裕率刘毅、何无忌等，以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，歼灭了桓楚在此的兵力，杀死桓修。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。三月，刘裕为镇军将军，五月，桓玄伏诛。在此期间，从春到夏，陶渊明作《停云》、《时运》、《荣木》诗及《连雨独饮》诗。
《晋书·安帝纪》中记载：“是年春，晋安帝迁在浔阳。……三月，桓玄众溃，各地有战事”。《停云》诗中“停云霭霭，时雨濛濛。八表同昏，平陆成江”，便是指混乱的时局。而陶渊明在《荣木》中写道“四十无闻，斯不足畏”，何以不畏，便是此时桓玄之乱已平，陶渊明被辟为刘裕幕下镇军参军，迎来了新的机会。一年后，公元405年，陶渊明四十一岁，又为江州刺史刘敬宣建威参军。三月，晋安帝反正，刘敬宣解职，陶渊明衔命使都。八月，陶渊明为彭泽令，十一月，弃职返里。
陶渊明没有想到，这是他最后一次为官了。《归去来兮辞》便是作于此年，“悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非”，彷佛大彻大悟，陶渊明彻底放弃仕途，回归田园。
刘裕此后逐渐坐大，公元418年，宋王刘裕杀晋安帝司马德宗，立司马德文为帝，改元元熙。此年陶渊明五十四岁，朝廷征为著作郎，不就，作《桃花源记》，以显避秦之志。两年后，刘裕篡晋称宋，改元永初，次年，杀晋恭帝司马德文，陶渊明作《述酒》诗，隐晦曲折地反映此事，诗中“山阳归下国”即用曹丕废汉献帝刘协为山阳公的典故。
从陶诗多处可以看出陶渊明仍关心时事，同陶渊明往来的重要人物有江州刺史颜延之、辅国将军王弘等，在陶渊明晚年多有帮扶，而江州刺史檀道济在陶渊明贫病加剧时“馈以粱肉”，陶渊明却“麾而去之”，在贫病交加中，陶渊明仍然坚持着不为五斗米折腰的气节。
公元427年，陶渊明六十三岁，他的生命在贫病交加中走到了尽头，此前一年，他有《乞食》《咏贫士》等诗，诗中所述已是悲惨不堪，而如今现实更加残酷，已有不祥预感的陶渊明在九月作《自祭文》，文中写道“岁惟丁卯，律中无射。天寒夜长，风气萧索，鸿雁于征，草木黄落。陶子将辞逆旅之馆，永归于本宅”，大限将至，陶渊明回顾一生，继而感叹：“余今斯化，可以无恨。寿涉百龄，身慕肥遁，从老得终，奚所复恋！”，然而通达外仍有余恨，最终还是发出“人生实难，死如之何？”的嗟叹。
两个月后，陶渊明去世，一个在战乱中努力寻找归属的灵魂，终于“永归于本宅”。
