正如《三国演义》开篇所说，“天下大势，分久必合，合久必分”。古代，中国多次因为各种原因而南北分治，短则数十年，长则数百年，但最终会重归一统，车同轨，书同文。

可是，往往是北方吞并南方，极少出现南方吞并北方的情形。比如，终结三国鼎立的，是北方的晋朝，而非南方的孙吴，终结南北朝的是北方的隋朝，而非南方的陈国，终结五代十国的，是北方的宋朝，而非南方的各路割据者。

南方，为何偏安一隅，不能一统金瓯？南京，作为虎踞龙盘帝王州，为何子孙多以百城降，而不能气吞万里如虎？经济中心在黄河流域的时候就是这样，等经济中心南移，还是这样？其实原因不仅仅是首都南京的问题，而是整个东南半壁江山的问题。

长江以南，纵横数省，山林广布，河湖遍野，但有一个严重的缺陷。在南方，只有河流冲积出来的平原、谷地还有低矮丘陵，可以养育大量人口，山上不行。这样宜居宜耕的地方，往往都是河流的末端附近，比如小河汇入大河的河口周边，湖泊边缘，海滨地区等。在群山环绕的东南一隅，这样的宜居宜耕的地区单元，为数不少，但单体体量都不大，而且彼此被山川河岳阻隔，相互分离。

比如，东南最主要的宜居宜耕的地段，就是长江中下游平原。但不同于广袤无垠的华北平原，长江中下游平原分成各自独立的好几块，江汉平原、洞庭湖平原、鄱阳湖平原、长江三角洲等，彼此间的差异十分巨大。即便是长三角内部，也不是贯通的，中间不是隔着山，就是隔着湖，出了南京城就满眼都是山，出了杭州城、宁波城、绍兴城、镇江城，一样全都是山。再比如，福建八山一水一分田，主要的小平原，都在海边，彼此远离。这些小块平原之间的沟通，在古代，主要靠四通八达的河湖网络。长江水系、珠江水系、钱塘江水系和闽江水系，以及其他区域性的小河，将整个东南半壁勾连起来。实在连不起来的，就开凿运河或者修通山路，勉强连起来。

如此地形地貌，最初是不适宜汉人大规模居住的。早在秦汉时期，北方的郡县星罗棋布，密密麻麻，而东南的郡县地域辽阔，又大又稀疏，这就是因为北方人口众多，而南方人口很少。东汉中国有十三个州，淮河以北密密麻麻的九个州，而南方只有交州、扬州、荆州和益州，而且荆州和扬州的核心地区很接近北方。

但是，随着中原地区的日益发达，人口激增，环境恶化，地窄人稠，北方人很早就开始南下了，特别是东汉时期，南方人口增速很快，东汉末年的会稽、吴郡、丹阳、豫章、长沙、江夏、南郡等长江中下游各地人口已经不少了，东吴所以才有实力与中原、巴蜀鼎立。在4世纪初期，由于北方爆发了八王之乱、五胡乱华等灾难，北方士族、军阀大批南下，衣冠南渡，江南才真正开始崛起，然后一发不可收拾，直至宋朝时超越北方。也正是在人口增长的基础上，南方汉人可以不断开疆拓土，将南方群山中所有宜耕宜居的小盆地、小平原全都霸占，将土著蛮夷全部赶到山上去或者就地消灭。在此基础上，南方有了割据的实力，风云变幻之下，就有了南方各政权。

南方的地形带来一个问题，就是和平年代能够非常繁华，但战争年代不堪一击。在和平年代，江南温暖湿润，富饶丰产，加之人才辈出，往往工农业经济快速发展，极大繁荣，文化也跟着异常发达。

但是，到了战争年代，问题就来了，因为沟通各地的水路很容易被切断。北方大军浩浩荡荡南下，连通南京与其他地方的水路，可以被轻松切断，在江河的一些拐弯处或者主要渡口，北方军队驻扎一彪人马，放下几条船，这条水路就断了。

历史上，北方军队几次南下，主力都是直扑南京，或者从马鞍山的采石矶渡江，或者从镇江、扬州之间的京口瓜洲渡江，或者两边一起渡江，迅速包围南京。南京的虎踞龙蟠帝王州的优势，往往是在围城的时候才能发挥出来，北方军队想把南京攻下来，通常很不容易。这个时候，北方军队顿兵坚城之下，如果南方上下一心，死守待援，等江浙、两湖、江西、安徽、两广的援军一到，自然就能里应外合，歼敌城下。但是，遗憾的是，这种理想情况从未发生过，因为其他几个地理单元的援军到南京的水路都被切断了，无论是军队还是物资，根本到不了南京。而且，北方大军常常不是只打南京，往往还会分兵打上游的武汉或者江西。这样一来，就形成了北方以半国之力南下，碾压南京一座城市，最多是碾压长三角几个城市。这种情况下，也只有南京能够坚持很长一段时间，换南方其他城市，谁也不行。等南京打下来，南方其他地方基本就可传檄而定。

南京倚为天堑的长江天险，虽然难以逾越，但对北方大军从不构成威胁。要知道，在解放南京，百万雄师过大江的时候，解放军坐着扁舟，出没风波里，对岸炮火连天，也都挡不住解放军过江。所以长江天险没什么太大的用处，只要北方军队有船，有水军，渡江并不难。甚至于，北宋在灭南唐的时候，还在长江上前无古人的搭建了浮桥，大军过江，如履平地。

南京真正的屏障是长江淮河之间的广大空间，即所谓“守江必守淮”。江淮之间的广阔纵深，足够南方与北方长期周旋，江淮劲旅也毫不弱于北方。所以，决定一切的战争都发生在淮河流域，南方在淮河打赢了，就能续命很久，甚至能够反杀，而一旦打输了，那立刻就土崩瓦解，根本无力回天。被世人视为奇迹的明太祖朱元璋北伐，正是依靠的江淮劲旅，而不是长江以南的军队。

不但如此，由于南方各地理单元的分割性，南方的没乱远多于北方，其他地理单元揭竿而起，反叛南京，如同家常便饭。南北朝时期，北方虽有叛乱，但其频率与影响，都远逊于南方的叛乱。

所以，由于南方各主要的宜居宜耕的地理单元在地理上的分割性，在南北战争中，南京无法从其他地方获得支持，局面往往是南京独自面对整个北方；南京的优势，是被围城的时候能够坚守很久；长江天险基本没有太大威胁，南京真正的屏障是长江淮河之间的广大地区，失去江淮，南京必然守不住。首都南京都丢了，那么南朝自然不会长久。