北洋大时代的生存智慧（一百九十）：巧妇难为无米之炊。
自从二十一条摆在袁世凯的办公桌上，这个自始至终对日军都不服气的权臣，此时对于晚清庙堂中枢面对日本的不甘与无力开始感同身受，因为他正作为新任掌舵人面对毫无胜算的乱局。虽然通过浪人探知了对手的底牌，但是他却没有与之抗衡的筹码，他要求段祺瑞紧急备战，近日来物资运输彻夜不断，但是当日军收买西方口径捏造中德同盟，煽动南方诸公扯旗放炮，英方也建议接受伤害较小的最后通牒，袁世凯清楚此刻除了妥协已无退路。然而一直以来的努力也是有目共睹，最初的二十一条主要为五大条款，袁世凯所作出的努力产生了很大的效果，在摸清日本底牌的情况下果断争取与删减。
其后，袁世凯逐句手批二十一条。对于危害最大的第五大项条款，多次强调“必须声明不议”，而关于土地租借的第四大项条款，在顾维钧与蔡延干奔走于各大使馆之后，日本成为众矢之的，袁世凯果断也将其否决，至于前三项条款，也均被大打折扣。袁世凯曾对左右言道：“购地，我叫他一寸也买不到；杂居，我让他出了附属地就不安全；至于顾问，每月支他几钱便是，至于顾不顾、问不问则在于我。”耿直的机要幕僚张一麟认为要么签约忠实履行，要么拒绝兵戎相见，不应该做这种表面迎合，暗中却破坏的事情。袁世凯斥责其是“书生之见”，同时坦言：“诸事要是都能开诚布公，天下早就太平了。”曲善逢迎的手段，在晚清宦海浮沉多年的袁世凯看来，是对待卧榻之狼的最好方式。
但是，袁世凯所做的不仅只是这些，他还要在前三条涉及之地再给日本留下一根钉子，这个人选不是别人，正是江湖老炮儿张作霖。在召见收揽张作霖之时，袁世凯不仅嘱咐机宜，还赠送了珍藏的四块金表，袁世凯扶持下的张作霖异军突起，最终雄踞东北，成为日军数十年的扶桑恶梦。然而二十一条尽管删减诸多，但是仍在袁世凯的手上与日本签订，卖国之名袁世凯确实难辞其咎，背后虽有二十五次交涉，无所不用其极，极大地牵制了日军的阴谋，最后袁世凯交由陆徽祥和曹汝霖赴使馆递交签字文本，两人一路上心境凄凉，“若有亲递降表之感”。
最终，袁世凯开始了外人眼中的作秀，不仅将签订日定为国耻日，还将交涉纪要印刷成册，以备日后公布洗刷污名，所做的不过是让羞愧愤恨的内心得到一份慰藉。签订二十一条，确实可以给袁世凯戴上卖国之名，但是他尽了最大的努力，惭愤交集只因为没有任何有效反制筹码，换作任何一位时代强人，谁又保证一定可以做到最好。他的惭愤源于不甘而不是作秀，麾下数十万带甲之士却未可一战，只因不可战而战，必以亡其国。他也没必要在签订二十一条之后作秀，因为更重要的是能不能知耻而后勇。
