有一个年轻人生活得很落魄， 事业上不得志， 于是就到寺庙中向长老诉说自己的苦恼。长老沉思良久， 默默舀起一瓢水， 问： “ 这水是什么形状？”
年轻人摇了摇头， 说： “水哪里有什么形状？”
长老没作答， 只是把水倒进杯子， 年轻人这才恍然大悟说： “ 我知道了， 水的形状像杯子。”
接着， 长老把水倒入花瓶中， 年轻人又说： “水的形状像花瓶。”
长老又把水倒进盛满沙土的盆子里， 清水一下子就融入沙土中， 不见了。年轻人见状， 陷入了沉思， 不知道水的形状到底是什么。
最后， 长老告诉年轻人： “水的形状随着所处环境的变化而变化， 当水在杯子中时， 它是杯子的形状； 当水在花瓶中时， 它是花瓶的形状； 当水在泥土里时， 它就完全融入泥土中， 这就是适应， 你也应该学会适应周围的环境， 这样你才能过得如意。”
