东汉开国，英雄云集。汉光武帝刘秀为了纪念战功卓著的将领，专门在云台阁为他们画像，号称“云台二十八将”。论军事才能，邓禹战绩并不出彩，为何刘秀把他列为二十八将之首？
公元23年，身为偏将军的刘秀在昆阳以少胜多，一战闻名。刘秀的胜利引起了绿林军内部一些将领的猜忌，他的哥哥刘縯在内讧中被杀，刘秀自身也难保。为了摆脱危局，刘秀带着少数随从，离开洛阳去河北发展。
此时河北更是群雄逐鹿，前西汉赵缪王之子刘林拥戴一个叫王郎的人在邯郸称帝，而前西汉在河北的另一王室、广阳王之子刘接起兵与刘林遥相呼应。一时间，刘秀前途莫测，有点心灰意冷。
在艰难的时刻，曾经与刘秀称兄道弟的人纷纷选择了离开。当时还是隐居状态的邓禹，听到刘秀赴河北的消息，立即渡过黄河，一路上历尽艰辛，终于在邺城赶上了刘秀。
两人见面时，正是隆冬时节。经过长途跋涉、翻越层层积雪的邓禹鞋都烂了，脚也磨破了。刘秀看到老同学拄着一根拐杖、不远千里来投奔自己，既高兴又感动，当即说要给邓禹封官。邓禹回答：“不，当官非我所愿。我的心愿，就是希望您日后能威震海内，一统天下，成为一代明君。而我邓禹能够在您身边为您所用，以开国功臣名留青史，就心满意足了。”
邓禹见到刘秀后便提出了平定天下的战略：延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命。刘秀大喜。
在讨伐起义军时，邓禹、冯异和刘秀曾一同避雨，冯异负责捡柴，邓禹负责生火，刘秀则就着火焰烘衣服。患难与共，不离不弃。
之后刘秀的军队击败王郎的大将李育，刘秀打开地图指给邓禹看：“天下郡国这么多，如今我们才得到一个。你之前跟我说不愁不能平定天下，是什么道理？”
邓禹说：“方今海内淆乱，人思明君，如赤子思慕慈母。古代兴起的圣人，在于德之厚薄，不在于国土的大小。”
再优秀的领导，也有脆弱的时候。经过邓禹的一番开导，刘秀对于未来重拾了希望。在接下来的南征北战中，君臣二人相互扶持，终于统一了天下。刘秀登基称帝后，任命邓禹为大司徒。
邓禹前面所述的“以德行仁者王”，正是孟子的王道思想：
以力假仁者霸，霸必有大国；以德行仁者王，王不待大。汤以七十里，文王以百里。以力服人者，非心服也，力不赡也；以德服人者，中心悦而诚服也，如七十子之服孔子也。诗云：“自西自东，自南自北，无思不服。”此之谓也。
张居正认为，王道和霸道的区别，关键在心术。商汤凭七十里，文王凭百里见方称王。靠武力使人屈服，不是真心服从，只是力量不足（反抗）；靠道德使人服从，是真心诚服，就像七十二弟子敬佩孔子那样。《诗经》上说：“从西从东，从南从北，无不心悦诚服。”就是这个意思。
刘秀如果只以他当时的地盘和力量，要夺取天下太难了。但是更始帝的荒唐，给了他机会。天下未定，更始帝就已经沉湎于酒色，手下全是骄兵悍将，不需要别人打败他，他自己就会打败自己。刘秀是刘氏宗室，本身又有继位的合法性基础，名正言顺，只要他坚持自己的品德，修身、齐家、治理好地盘，那么“平天下”就是自然而然的事了。
