故事发生在法国革命前夕法朗士——孔德省的维立叶尔小城。主人公于连是锯木工场主的儿子，也是一个野心勃勃的年轻人。他以自己的出身寒微为耻，自幼便由衷地崇拜拿破仑，渴望像在大革命时期那样从军立功。可是他生不逢时，于是就转而希望得到教会的职务，那是王政复辟时代唯一留给平民的晋升之途。于连在市长德?瑞那家中担任家庭教师时，俊美的容貌和文雅的举止令德·瑞那夫人对他倾心。
于连则出于对市长的报复和对上流社会的挑战，主动向她表示爱情。一封匿名信使私情败露，于连被迫离开，转入贝尚松神学院。神学院里，于连渐渐看穿了那里的尔虞我诈和教派纷争，失去了对教职的热情，堕入深深的忧郁里。后经彼拉神父推荐，他来到巴黎，成了木尔侯爵的秘书。于连善于审时度势的才干深得侯爵赏识，被视为心腹。这时的于连隐藏起了心中的共和思想，开始活跃于社交界，并且逐渐地和侯爵的女儿玛特儿接近。玛特儿被于连所吸引。侯爵见二人木已成舟，无奈同意了他们的婚事。就在于连踌躇满志、个人野心一步步得到实现之时，一封揭发于连劣迹的信由德·瑞那夫人处到了侯爵手中。刹那间，于连梦想已久的荣华富贵烟消云散。
怒气冲天的于连拿着手枪跑到维立叶尔教堂中，找到正在做礼拜的德·瑞那夫人，向她连开了两枪，他本人也立刻被捕。入狱之后的于连，从对短暂一生的反省和对世俗的名利野心的彻悟中，获得了清醒的认识和心灵的解放。玛特儿却因此更狂热地爱他，为营救他而四处奔走。于连和伤愈的德?瑞那夫人重逢，明白了真相的两人彼此宽恕了对方，陶醉在真正的爱情幸福之中。在法庭上，于连控诉统治阶级通过惩罚他来惩罚所有出身贫寒但敢于跻身上流社会的年轻人。最后，于连从容地走上了断头台，玛特儿抱着他的头举行了盛大的葬礼，德·瑞那夫人在三天后也心碎而逝。
1949年后，中国的司汤达研究迎来了第一个高潮。随着电影《红与黑》的上映，一场持续近20年关于《红与黑》的讨论在全国展开。由于受到当时苏联的社会政治的和阶级分析的方法的影响，批判现实主义小说的社会揭露的意义较其艺术价值更受肯定。而作为讨论的中心，主人公于连则因其个人主义世界观而受到了非历史主义的道德绑架。
