有别于国别史，世界史研究的是整个人类发展的历史。早在欧洲人地理大发现之前的漫长数千年间，人类在看似彼此隔绝的状态下也相互影响着。研究历史文明不应采取堆积木式的方法拆分成各个国家和地区的考察，而应把重点放在有影响的那些历史力量或历史运动上。
例如有些文明史是扩散侵略性的，有些则是平行而独立的。本书的伟大之处在于明确指出了20世纪历史的实质：文艺复兴后欧亚大陆的平衡状态逐渐为由新兴的西方促成的全球一体化状态所取代，转而导致前所未有的世界性霸权；现代反对世界霸权的种种行为将是一次次为新时代的世界平衡的冒险探索。
